龍が娶るは災禍の娘

　いつだって、悪いのは私。
　あんなモノが”視える“から──。

「沙希に謝りなさいよ！　あんたのせいでケガしたんだから！」

　放課後の校舎裏。使われなくなった焼却炉の陰。
　高校三年生の高階瑞姫（たかしなみずき）は、クラスメイトの女子たちに囲まれ、陰鬱な顔で俯いていた。
　発端は、化学の授業の時間にあった実験。瑞姫と組んだクラスメイトの沙希が、実験に使う薬品で、手に火傷を負ったのだった。

「見てたのよ。あんたが沙希を突き飛ばすところ！」
「ひどいよ。沙希ちゃん、手に痕が残るかもって」

（違う）

　瑞姫が沙希を突き飛ばさなければ、薬品は彼女の顔を焼いていた。
　手にかかったのは、不幸中の幸いだったのだ。

（でも……ただの言い訳にしか聞こえない）

「いつも、そうやって無視して！　なんとか言いなさいよ！」

　瑞姫の沈黙を誤解した一人が、彼女の肩を勢いよく小突く。
　抵抗する気力もなく、瑞姫はそのまま地面に座り込んだ。
　だが、そのとき。
　瑞姫の目に映ったのは、自分を糾弾する女子にまとわりつく、黒いモヤだった。

「危ない！」

　瑞姫は咄嗟に立ち上がり、目の前の女子を突き飛ばす。

「ちょっ、なに……」

　相手もろとも地面に倒れ込んだ、次の瞬間。
　ズン……と重い音を立て、焼却炉の煙突が倒れてきた。
　──先ほどまで、女子が立っていた場所へ、と。

（よかった、助けられた）

　瑞姫は、ほっと胸をなで下ろす。
　だが、助けられた女子は、すっかり怯え切った顔で瑞姫を睨みつけた。

「あ、あんたのせいよ、『災いを呼ぶ』疫病神！」

（……ああ、まただ）

　ぶつけられた悪意に、瑞姫が凍りついた、そのとき。

「先輩たちっ、どうしたんですか！？」
「日奈（ひな）ちゃん！」

　軽やかに走ってきた、小柄な女子生徒の姿に、瑞姫のクラスメイトたちは安堵の表情を見せる。
　瑞姫の従妹、高校一年生の中原日奈だった。

「こいつよ！　沙希に火傷させたうえに、次はあたしを……！」
「そんな。瑞姫ちゃんが、ごめんなさい」

　日奈は今にも泣きそうな顔で、倒れていた女子を助け起こした。

「先輩、肘、すりむいてます。私、手当てしますから、保健室に行きましょう」
「ありがとう、日奈ちゃん」
　
　日奈の健気さに、瑞姫のクラスメイトたちが安堵を見せる。
　その光景から目を逸らし、瑞姫は無言で立ち上がった。

（いくら相手を助けても、私じゃ、だめなんだ）

　陰と陽。そんな例えがぴったりだった。

（……痛い）

　見れば、膝から血が出ている。
さっき女子生徒を庇った際に、膝を擦りむいてしまったようだ。

「日奈ちゃんは本当にいい子ね。根暗なあいつとは大違い」
「瑞姫ちゃんが迷惑をかけてる分、わたし、役に立ちたくて」

　女子たちに褒められ、日奈は明るく笑っていた。
　だが、ふとした瞬間にちらりと後ろを――残された瑞姫を見やって、小さく呟いた。

「……いい気味」

　瑞姫にだけ見せる、醜悪な笑みで。

＊　＊　＊

　瑞姫の目に黒いモヤが“視える”ようになったのは、いつのことだっただろう。
　誰にも見えないそれは、気付けばいつも、そばにいた。
　まるで、引き寄せられているかのように。

「おかあさん、またアレがいる。こわいよう」

　幼い瑞姫は、頻繁に泣いて訴えた。
　黒いモヤは必ず、悪い出来事を運んでくる。
　幼稚園で、そばにいた友達が遊具から落ちて怪我をしたり、周囲の大人が犯罪に巻き込まれたり……。
　そういうときには決まって、黒いモヤが被害者にまとわりついていたのだ。
　だが――。

「またそうやって、人の気を惹こうとして！　そんなにママを困らせたいの！？」

　どれだけ訴えても、母が信じてくれることはなかった。
　だから、瑞姫は黙って耐えることを選んだ。

（きっと、“視える”から寄ってくるんだ。……私が、悪いんだ）

　そして、十年前。
　黒いモヤはとうとう、瑞姫のところへ災いを運んできた。

＊　＊　＊

　木製のドアが開くと、カランカラン、とドアベルが鳴る。
　テーブルを拭いていた瑞姫は、振り向くと、にこりと笑みを作った。
　
「いらっしゃいませ。空いているお席へどうぞ」

　放課後のアルバイトは、瑞姫にとって数少ない息抜きの時間だった。
　バイト先は、個人経営の喫茶店。穏やかな音楽の作り出すゆったりとした雰囲気がよいのか、ここには黒いモヤがほとんど寄ってこないのだ。

（ここでなら、災いを呼ぶ疫病神じゃない、ただの瑞姫でいられる）

　加えて、初老の店長はひどく不愛想で、いっさいの無駄口がない。余計なことを聞かれることもなく、瑞姫は安心して仕事に集中できた。


「やあ、瑞姫ちゃん。今日も頑張ってるね」
「あ……大牙（たいが）さん、こんにちは」

　窓際の席に座ったのは、ストライプのスーツを着た青年。
　水を運ぶ瑞姫に、青年――虎堂（こどう）大牙は優しく微笑みかける。
　
「今日は待ち合わせだから、ブレンドを二つ」

　大牙はどこか上機嫌な様子で注文すると、静かに文庫本を読み始める。

(あ……私が勧めた本、読んでくれてる)

　厨房へ戻りながら、瑞姫は胸を弾ませた。
　常連客の大牙と話すようになったのは、彼が店に忘れた本がきっかけだった。

　──この本、お好きなんですか？
　──もしかして君も？　なんか、嬉しいなあ。

　あのとき向けられた笑顔は、今でも瑞姫の心を支えてくれている。
　コーヒーの抽出を待つ間に、瑞姫は急いでバックルームに向かい、きれいにラッピングされた包みを持ってきた。

（大牙さん、この前、お誕生日が近いって話してたから）

　包みをエプロンの内側に隠すと、瑞姫は注文の品をトレイに乗せ、大牙の席へと向かう。
　胸がドキドキする。けど、それがなんだか心地よくも感じた。

（きっと、驚かれちゃうよね。でも……喜んでくれると、いいな）

「お待たせしました……って、え……？」

　瑞姫が驚いたのは、大牙の向かいに、見知った相手が座っていたためだ。

「日奈？　どうして、ここに」
「どうしてって、彼氏と待ち合わせだけど？」

　日奈はなんでもないことのように答え、可愛らしく小首を傾げた。

（彼氏って、まさか）

「瑞姫ちゃん、日奈と知り合いなのかい？」

　大牙の口から出た日奈の名前、その親しげな響きに、瑞姫は愕然とした。

「あ、えっと」
「だーめ、秘密！　そのうちわかるから、ね？」
「ええ？　なら、仕方ないか」

　にっこり笑った日奈に、大牙もとろけるような笑顔を向ける。

（そっか。日奈と待ち合わせしてたから、機嫌がよさそうだったんだ）

　好かれるのは、いつも日奈のほう。

（可愛いし、私より愛嬌もあるし……余計なモノも視えないし）

　ズキン、と胸が痛む。
　今すぐに、ここから逃げ出したかった。
　仕事中だという意識がなければ、きっと、立っていることもできなかった。

「ごゆっくり」

　瑞姫は震える手で注文の品をテーブルに置くと、逃げるように厨房へと戻る。
　エプロンの内側、渡せなかったプレゼントが、ひどく重く感じた。

＊　＊　＊

「……ただいま」

　夜。瑞姫が帰宅すると、廊下から通じるリビングで、はしゃぐ声が聞こえた。

「それでね、土曜日に、彼が挨拶に来てくれるから」
「まあ！　噂には聞いていたけど、四聖家（しせいけ）の方は本当に婚約が早いのねえ」
「これで日奈も玉の輿だな！　わっはっは！」

　盛り上がっているリビングの横を、瑞姫はそっと通り過ぎようとした。
　だが──。

「おい、待て。帰ってきたなら、まずは挨拶だろう」

　先ほどの上機嫌が嘘のように不機嫌に吐き捨てたのは、瑞姫の叔父、つまり日奈の父親だった。

「声は、かけたんですけど」
「嘘をつくんじゃない！　そんなに不満なら、いつでも出て行っておくれ！」

　叔母が、ヒステリックに追従する。

「ああ、もちろん、借金はきっちり返してもらいますよ。姉さんの入院費のせいで、うちの家計は火の車なんだから！」
「……はい。ごめんなさい」

　俯いた瑞姫は、スカートをぎゅっと握りしめる。
　瑞姫は現在、叔父一家のもとで暮らしている。
　十年前、瑞姫は自動車事故で父を失った。母はそのショックで心身の調子を崩し、ずっと入院している。
　瑞姫を引き取った叔父夫婦は、長期にわたる母の入院費用を肩代わりしてくれていた。
　ただし、その条件は『瑞姫が将来、全額返済すること』。
　少しでも将来の負担を減らすべく、瑞姫は寝る間も惜しんでバイトをしているのだった。

　瑞姫は無言のまま階段を上がり、二階の自室に入ろうとする。
　だが。

「瑞姫ちゃん、さっきの話、聞こえてたでしょ？」

　ドアを閉めようとした瞬間、追いかけてきた日奈が、室内へするりと入り込んだ。

「なんのこと？」
「とぼけても無駄よ。わたしと大牙くん、婚約するの！」

　日奈は勝ち誇るような笑みを浮かべた。

「知ってる？　大牙くんは国内のトップエリート『四聖家』の人なの！　素敵な人に愛されて、わたし、とっても幸せ！」
「ええ、おめでとう」

　日奈が明るく話すたび、瑞姫の表情は曇っていく。

「自慢話みたいでごめんなさい。でも、瑞姫ちゃんに、身の程を教えてあげないと」
「……どういう意味？」
「気付いてないと思ったの？」

　日奈は瑞姫の鞄をさっと奪い取ると、渡せなかった包みを取り出した。

「あっ……」
「これ、大牙くんへの誕生日プレゼントでしょ」
「返して……！」

　瑞姫は必死に手を伸ばす。が、日奈はそれを器用に避け、にやりと笑った。

「せっかくだし、渡しておいてあげる。もちろん、わたしから、って伝えるけど」
「やめて！」

　瑞姫は無我夢中で日奈へとすがりついた。

（渡せなくてもいい。日奈のものになるくらいなら……！）

「きゃっ」

　もみ合いになった際に、日奈が姿勢を崩す。
　その隙を逃さず、瑞姫は彼女の手からプレゼントを取り返した。

「おいっ、なんの騒ぎだ！」

　だが、そのとき。
　騒動を聞きつけた叔父が、無遠慮に瑞姫の部屋のドアを開ける。

「……っ！」

　ここにいたら、今度こそプレゼントを取り上げられてしまう。
　瑞姫は無我夢中で部屋を──家を、飛び出すのだった。

＊　＊　＊

（これから、どうしよう）

　人気のない、深夜の住宅街。
　街灯の下で、瑞姫は、何度目かもわからないため息をついた。
　どこにも行くあてはない。どんなに嫌でも、最後はあの家に戻らなければいけない。

（……死んじゃおうかな）

　叔父の家に引き取られてから、何度も考えた。
　そのたびに、瑞姫を庇うようにして亡くなった父の最期が、衝動を押しとどめる。

　──ああ、瑞姫が生きていてくれて、よかった……。

（お父さんのためにも、私は、生きなきゃ。でも）

　目の端に、じわりと涙が滲む。

（苦しいよ。私、いつまで生きていればいいの？）

　こぼれた涙を瑞姫がぬぐった、そのとき。
　視界の端に、黒いモヤが揺らめいた。

（また、アレが視える……）

　瑞姫の目に映る黒いモヤは、まるで湧き上がる入道雲のようだった。

（こんなに大きいの、初めて見る）

　いったいどれほどの規模の事故を呼ぶのか。考えただけで、全身に鳥肌が立つ。
　だが、緊張する瑞姫から、モヤは遠ざかっていく。
　モヤが向かう先には、夜の闇に紛れるように、黒いスーツの青年が立っていた。

（あの人が、危ない。伝えないと……！　でも、どうやって？）

　大きな事故が起こると言っても、きっと信じてもらえない。

（十年前も、私の気のせいだって言われて。だけど、そのせいでお父さんとお母さんが）

　瑞姫はぐっと唇を噛み締め、走り出した。

「そこの人、逃げて！」

　瑞姫が叫ぶのと、青年を黒いモヤが取り巻くのは同時だった。
　間髪入れず、けたたましいクラクションの音が鳴り響く。
　無灯火の大型車が、猛スピードで青年の元へ迫っていたのだ。

「危ないっ……！」

　瑞姫は無我夢中で、青年を突き飛ばそうとした。
　代わりに自分が車に轢かれるとしても、かまわなかった。

（誰かを助けるためなら、お父さんも許してくれるよね？）

　だが、予想していた衝撃が訪れることはなく。
　代わりに巻き起こったのは、激しい風。
　
「きゃあっ……！」

　まるで竜巻の中にいるようだった。
　なすすべなく吹き飛ばされそうになった瞬間、力強い腕が瑞姫を抱き留めた。
　──必ず守る、と伝えるように。

　やがて、風が収まったとき。
　瑞姫は黒いスーツを着た青年に抱きしめられていた。

「怪我はないか、勇敢なお嬢さん」

　呆然とする瑞姫へ、青年は端整な微笑みを向ける。

「あ……」

　瑞姫は、胸の奥がざわめくのを感じていた。
　──まるで、これが運命の始まりだと告げるかのように。

（１話・おわり）