紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

かつて

陰陽師の名門として名高い櫻塚家に

一組の双子が産声を上げた。

この時代

この世界において

双子は災いの予兆とされていた。

ましてや

彼らは一卵性双生児の男女。

この世の理から外れた存在は

不吉なものとして恐れられ

どちらかを殺さねばならないというのが

古より伝わる掟だった。

「殺せねばならぬ」

しかし──

産み落とされたばかりの幼子達は

ピタリと泣き止んだ。

まだ見えている筈もないというのに

二対の鳶色の瞳は

母の顔を真っ直ぐに見つめている。

まるで⋯⋯察するように。

双子は静かに

互いの小さな体を寄せ合っていた。

新生児とは思えぬその異様な静けさに

母は手にした刃を

握り締めることができなかった。

恐怖だった。

我が子を殺す悲しみからではない──

母の背筋を這い上がるものは

もっと別の

深い本能的な恐れだった。

「⋯⋯殺しても、不殺（ころさず）とも⋯⋯

災いと、言いたげな眼だ⋯⋯」

母の震えた声を聞きながら

双子の父親である男が

まるで醜いものを見るように呟いた。

彼の表情に

僅かの迷いも、悲しみもなかった。

むしろ

厄介なものを抱えてしまった

とでも言いたげな、その顔──

こうして、櫻塚家の双子は

男児は〝時也〟と名付けられ

正式な嫡子（ちゃくし）として迎えられた。

女児は〝雪音〟と名付けられ

「死産」とされた。

雪音は、座敷牢（ざしきろう）に幽閉され

ひっそりと育てられる事となった。

母は

あれ以来、双子を抱こうとしなかった。

まるで彼らの存在が

この世の理から外れたものだと知る事を

拒むかのように──

「⋯⋯青龍」

父親の低く冷ややかな声が

広間に響いた。

その瞬間

ふわりと空気が揺れた。

水が風に舞うように渦を巻き

やがて、その場に

一人の青年が現れる。

銀白の長髪が流れ

琥珀色の角が覗く。

山吹色の瞳を伏せ

静かに跪いた。

「⋯⋯御呼びでございますか」

「〝あれ〟の世話は、お前に命ずる」

双子の父は

まるで物のように言い放つ。

人ではなく

我が子ではなく

ただの厄介事の一つとして。

〝あれ〟と──

青龍の表情は変わらなかった。

長年仕えてきたこの家の非情な掟を

誰よりも理解していたから。

彼は頭を垂れ、短く返答する。

「⋯⋯御意」

双子を抱き上げ

座敷牢へと向かう。

その手の中で

時也と雪音は身を寄せ合っていた。

互いに体温を感じる事でしか

温もりを知ることができない幼子達。

青龍は目を伏せ

せめて、この腕の中にいる間だけはと

微かに思った。

「⋯⋯其処であれば⋯⋯

二人共にいられよう。

私がいる間は、せめて⋯⋯」

長い屋敷の廊下を歩きながら

青龍はただ

己の心の奥でそう呟いた。

この世の理から外れた双子の運命は

まだ始まったばかりだった──

⸻

双子が

無事に二歳を迎える頃。

夜の闇が屋敷を包む中

青龍は静かに歩を進める。

彼の腕の中には

まだ幼い時也の小さな身体があった。

屋敷の地下へと続く階段を降りる度に

湿った冷気が漂う。

ここは、櫻塚家の〝座敷牢〟──

雪音が幽閉される場所。

「琴（こと）⋯⋯ご苦労であった」

薄暗い座敷牢で

乳母の琴が雪音を抱いていた。

琴は

櫻塚家の者以外で

唯一この双子の存在を知る者だった。

主である櫻塚家に

従うしかない立場でありながら

青龍と共に

密かにこの幼い命達を守り続けていた。

「今、寝付いたばかりにございます」

琴はそっと囁くように言いながら

雪音の顔を覗き込む。

小さな手を握りしめ

静かに眠る少女。

青龍は膝をつき

慎重に時也を寝かせた。

すると——

時也の小さな手が

そっと雪音に伸びた。

触れるか触れないかの距離で

その指先が止まる。

そして、安堵したように目を閉じた。

「⋯⋯まるで

魂の半身を漸く見つけたような

そんな顔ですね」

琴が呟く。

青龍は何も言わず

ただ静かに二人の寝顔を見つめた。

ー二人は、泣かないー

「聡い子にございます。

泣けば、存在が知れると

解っているかのように⋯⋯

雪音様は、泣きませぬ」

琴の声には

何処か痛みが滲んでいた。

「そうか⋯⋯⋯。

時也様もだ。

御母堂（ごぼどう）様方が近付かれると

スッと黙られる。

まるで、お心内でも

〝読んで〟いるかのように⋯⋯」

青龍が低く呟く。

まだ二歳。

しかし、彼らは本能的に

己の運命を悟っているのかもしれない。

両親に愛される事なく

存在すら忌まれ

この狭い座敷牢で

ひっそりと生きるしかない。

ならば、せめて⋯⋯

二人が寄り添い合える

この瞬間だけは。

琴も青龍も、何も言わず

眠る双子を見つめ続けた。

両親からの愛を

まだ、ただの一度も

受けた事のない二人に──

せめて刹那の間でも

温もりがあらんことを。