紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「⋯⋯アライン？」

その声は

深海の底から浮かび上がる泡のように

静かに──

けれど確かに、精神世界の闇を打った。

波紋が揺らめく、温度の無い水面。

その中心に佇むアラインは

巨大な鏡の前でわずかに肩を抱き震わせ

頬に朱を差した陶酔の表情を浮かべて

焦点も定まらず笑っていた。

耳元に届いたライエルの声に引かれるように

その表情がわずかに揺らぎ

硬直したような沈黙が走る。

アラインの肩が、小さく上下した。

「⋯⋯ちょっとだけ、疲れただけさ。

心配はいらないよ」

答えた声は、いつもよりわずかに低く

柔らかい響きを含んでいた。

微笑を形づくる唇の端はかすかに震えており

それがまだ熱を引き切っていない

証左（しょうさ）だった。

鏡面の水に反射する自身の瞳には

濃い蒼が宿り

その奥に残る陶酔の名残が揺れている。

鏡の奥──

まるで水面の向こう側から

こちらを見上げるように

ライエルの姿が現れていた。

彼の顔は穏やかで

静かな慈愛が宿っていた。

その瞳は透き通った水晶のように澄み

揺らぎの一つすら

優しさの中に包まれている。

「⋯⋯ふふ。

記憶の流れを、私はここで感じていたよ。

悪意の記憶が消えていく、その清らかさを。

ありがとう、アライン。

やっとこの異能を

良い事に使ってくれる気になったんだね！」

その声は

波風ひとつ立てぬ湖面のように穏やかで

誰の命も奪わない〝水〟そのものだった。

アラインは、その言葉に鼻を鳴らした。

肩の力が抜けるように

かすかに首を垂れ、吐息を落とす。

「⋯⋯そのことで、キミに任せたいんだ」

ライエルの瞳が、真っ直ぐに向けられる。

「ボクにはね

〝善〟なんてもの

これっぽっちも理解できないから。

だからこそ

キミにしかできないことがあるんだよ」

言葉を終えると同時に

アラインは手を伸ばした。

指先が鏡面に触れた瞬間

水はそっと波を打ち

その表面に淡い光の輪が広がっていく。

「さぁ⋯⋯おいで」

その声は、まるで子守唄のように甘く

そしてどこか残酷な優しさを含んでいた。

ライエルはほんの一瞬、わずかに躊躇した。

けれど、目を伏せることなく

その信念を灯したまなざしで手を差し出す。

水の膜が

彼の白い指先を包み込むように吸い寄せ

やがてアラインとライエルの指が──

鏡越しに触れ合った。

静かに、確かに、二人の手が絡まる。

アラインはその手をしっかりと握り返し

指と指を丁寧に絡める。

引き寄せるようにして、鏡面の内側から──

もう一人の〝自分〟を

この世界へと導き出した。

ライエルの身体は

まるで水中から浮上するように

胸元からゆっくりと現れていく。

反して、アラインの身体は

その分だけ鏡に沈んでいく。

背中が、胸が、後頭部が

まるで吸い込まれるように

水面の向こうへと沈降していった。

互いの身体は同時に

同じ世界には存在できない。

一人が出れば、一人が沈む。

その法則を受け入れるように

アラインはすべてを委ねていた。

ライエルの腰を包み、肩を抱きしめながら

アラインは耳元に囁く。

「⋯⋯大丈夫。

キミなら、きっと上手くやれるさ。

名前もね、キミが好きなように付ければいい。

キミの手で、新しく始めるんだ」

ライエルのまなざしが、微かに揺れる。

けれど、それを拒むことはしなかった。

アラインは

最後にその唇の端に

僅かな笑みを浮かべながら

静かに沈んでいく。

鏡面の水が再び平らに戻り、静寂が包む。

その場に立っていたのは

もうアラインではない。

鏡の中から出てきたもう一人──

澄んだ目を持ち、穏やかな微笑を湛える

ライエルだった。

深い闇の精神世界に、ひとつだけ──

静かで確かな光が灯った。

（くく⋯⋯

さぁ、お手並み拝見だよ、ライエル⋯⋯

異能も無しに、キミがどこまでやれるか。

キミの綺麗事が罷り通らなくて

ボクに泣いて縋るのが楽しみだよ）

鏡の奥から

囁くように嗤い声が響いて

水に揺らめき消えていく。

⸻

艶やかな黒い睫毛が、かすかに揺れた。

その下から覗いたのは

まるで雪解けの山肌に湧いた湧水のような

澄んだアースブルーの瞳。

静かでありながら

ほんのりと震えが混じるその視線には

ただならぬ緊張が浮かんでいる。

（⋯⋯今世こそ、アリア様の為に

少しでもお役に立たなければ）

そう静かに自分を鼓舞しながら

ライエルは背筋を正すようにして

立ち上がった。

足取りは軽やかとは言えず

むしろ床に響く靴音が

不安の色を物語っている。

部屋のドアを開けると

すぐ脇に控えていた護衛の男たちの姿が

目に飛び込んできた。

どちらもごつごつとした輪郭に、無精髭

鋭い目付き──

完全に〝戦闘員〟のそれだった。

その外見に

ライエルの肩がピクリと跳ねる。

「お待ちしておりました、アライン様。

全員、ミーティングルームにて

待機しております」

二人は声を揃えて挨拶し

音を立てて踵を揃えた。

軍隊式の礼儀が、空気をより引き締める。

（⋯⋯混乱させないように

私も〝アライン〟と名乗っていた方が

良いかも、ですね）

無意識に表情を引き締めながら頷くと

ライエルは案内に従って歩き出す。

廊下の壁には並ぶように制服が掛けられ

床は打ち付けられた鉄材が

丁寧に磨かれていた。

ここがかつて

殺しと命令の場だったことが

その冷たい光沢から伝わってくる。

そして──

ミーティングルームの扉が開かれると

空気が変わった。

部屋は長方形。

壁一面には戦略図やデータパネル。

奥には長い楕円形のテーブル

そしてその前方に

黒一色の服を纏った男たちが

整然と立ち並んでいる。

その密度に、ライエルは思わず息を呑んだ。

戦闘経験の深さが滲み出る、武骨な空気。

殺気こそ抑えられているものの

それでもその鋭さは刃のようだった。

（⋯⋯こ、こわい⋯⋯）

（ライエル⋯⋯

そんな弱腰では

指導者としての信頼は得られないよ？

ほら、堂々としなよ）

鏡の奥からアラインの声が

まるで意地悪な教師のように響く。

（テーブルの上に、マイクがあるだろう？

それに向かって話せば良いんだよ）

（⋯⋯まいく？）

言葉の意味が分からず

ライエルはテーブル上の物品を見回す。

いくつかの金属製の箱

長方形の光る板状のもの

立て掛けられた黒い棒状のもの──

どれが「マイク」なのか判断がつかない。

ライエルは顔を引き攣らせ

こそこそと両隣の護衛に身を寄せ

小声で尋ねる。

「あ、あの⋯⋯この中で

〝まいく〟って⋯⋯どれ、ですか？」

その問いに、護衛たちは一瞬目を丸くし

次いで噛み殺したような顔で

慌ててマイクを指差した。

「⋯⋯こちらです、アライン様」

「あっ、そ、そう。

⋯⋯ありがとうございます」

小さく礼を述べ

ライエルはそのマイクの前に立つ。

周囲の視線が一斉に彼に集まり

沈黙が場を包む。

普段のアラインならば

第一声で空気を支配し

誰も口を挟めぬ圧を放っていた。

しかし、今

マイクの前に立つその姿はどこか危うく

慎重で、柔らかかった。

ハンター派の者たちの間に

戸惑いのざわめきが走る。

「あれ⋯⋯様子が違う」

「なにかあったのか？」

「敵に何かされたんじゃ⋯⋯」

囁き声が断続的に漏れる。

一方、記憶を改竄された

〝慈善活動派〟の男たちは違った。

彼らはライエルの姿を見て

すぐに胸を張り直し

彼が口を開くのを待っていた。

ライエルは小さく息を吸い込み、口を開く。

「⋯⋯みなさん。

今日は、お集まりいただき

ありがとうございます」

ライエルの柔らかな声に

会場内が一層、不安にざわめく。

「まず──改めて、皆さん一人ひとりの力に

心より感謝しています。

これまでの活動も、そしてこれからも⋯⋯

人々のために尽くす皆さんを

私は誇りに思います」

慈善活動派が、即座に雄叫びを上げた。

「アライン様、万歳！」

「お言葉、しかと！」

空気が熱を帯び、拳を掲げる者さえ現れる。

だが──

それを横目に

ハンター派の面々は表情を曇らせた。

いつものような、冷ややかな命令ではない。

どこか演説のようで

誰に向けているのかも曖昧な調子。

「人々のために尽くすって⋯⋯なんだ？」

「⋯⋯っち、なんか様子が違くねえか」

「おい、あれは⋯⋯本当にアライン様か？」

不穏なざわめきが再び広がる。

ライエルはそれを察しながらも

動揺を必死に飲み込んで、言葉を継いだ。

「これから、新たな方針のもと──

組織は〝再定義〟されます。

私は⋯⋯その名を、皆さんに委ねる前に

まず〝理念〟を提示したい。

力ではなく、信頼によって繋がる組織を──」

その瞬間

またしても慈善活動派から

賛同の拍手が起きた。

だが、ハンター派のざわめきは止まない。

拍手を送っているのは

組織内でも幹部クラスの精鋭部隊

だからこそ、さらに困惑していた。

（さぁ、ライエル？

そのまま突っ切ってごらん。

キミが綺麗事を通せるなら⋯⋯

その空間を掌握できるなら──

ボクは、見直してあげる）

鏡の奥で

アラインが冷笑を浮かべて揺蕩う。

ライエルは唇を引き結び、前を向いた。

震えを内に隠し、ただ一歩

静かに〝自分の言葉〟で

目前の世界を塗り替えようとしていた。