100日間のオレンジ

​涼ちゃんが泣き崩れたスタジオで、

旭は自分の手に戸惑っていた。

「僕……なんで『涼ちゃん』なんて……。

会ったこともないのに、体が勝手に言葉を選んで……」

​若井は旭の肩を抱き寄せ、静かに、けれど力強く言った。

「無理に思い出さなくていい。

……ただ、これだけは信じてくれ。

君の中にいる『誰か』も、今の君も、俺たちにとってはかけがえのない宝物なんだ」

​それから数日。

若井と涼ちゃんは、旭を連れてあの

「思い出の岬」へと向かった。

かつて元貴が、最後に見たいと言ったあの海。

​旭は岬の先端に立つと、深く息を吸い込んだ。

「……知ってる。

僕、ここに来たことがある。

……隣に、すごく必死な顔をした若井さんがいて、僕の耳を塞いで、一緒に波の音を聴いてくれた」

​旭はゆっくりと振り返り、若井を見つめた。

その瞳は、もはや17歳の少年ではなく、かつて共に戦った戦友、大森元貴の輝きを宿していた。

​「若井。……僕がいなくなった後、ちゃんと歌ってくれたんだね。……空まで聞こえてたよ。オレンジ色の、綺麗な歌」

​「……元貴、お前……」

​「旭」としての意識と、「元貴」としての記憶が溶け合う奇跡。

元貴は、旭の体を借りて、最後にもう一度だけ若井に伝えたかったのだ。

​「あの100日間は、僕の人生で一番幸せな『卒業旅行』だった。

……でも、一つだけやり残したことがあったんだ。……若井に、笑顔で『いってきます』って言うこと」

​旭は、若井の手をギュッと握った。

「僕はもう、病気に怯える必要はない。……この『旭』っていう体で、新しい人生を歩むよ。

……若井や涼ちゃんと、また新しい音楽を作るために、戻ってきたんだ」

​若井の目から、堰を切ったように涙が溢れた。

5年前は「さよなら」の涙だった。けれど今は、再会の喜びと、運命への感謝の涙だった。

​「……おかえり。

……遅かったじゃねえか、元貴

ほら、さよならなんか言わなくて良かった。」

​「……ただいま、滉斗」

​涼ちゃんも二人の輪に加わり、3人は夕暮れの海に向かって、誰に聴かせるでもない、けれど世界で一番幸せなハーモニーを奏でた。

​数ヶ月後。

新生『Mrs. GREEN APPLE』のライブ会場。

​ステージの中央には、ギターを抱えた若井と、キーボードの涼ちゃん。

そして、その真ん中に、少し緊張しながらも、誇らしげにマイクを握る少年・旭の姿があった。

​「……はじめまして、旭です。

……僕の、大好きな相棒たちが信じてくれた、この声を聴いてください」

​旭が歌い始めた瞬間、スタジアムは5年前と同じ、鮮やかなオレンジ色の光に包まれた。

けれど、かつての「切ないオレンジ」ではない。

それは、新しい一日が始まる瞬間の、力強く、温かい**「朝焼けのオレンジ」**だった。

​客席の端で、若井はギターを弾きながら、空に向かって小さくウインクした。

空の上の特等席はもう空っぽ。

だって、彼らの音楽は、今ここに、生きる熱を持って鳴り響いているのだから。

​「いくぞ旭、いや元貴！ お前の色を、世界中に見せつけてやれ！」

​若井の叫びに、旭が最高の笑顔で応える。

​音楽が続く限り、オレンジ色の光は、決して消えることはない。