その姉妹、鬼女につき。

病院を後にし、4人は近くにあった公園のベンチで休んでいた。

ふと、桃華が口を開いた。

「そういえば、なんでもえてたの？」

海がその言葉に考え込み、顎に手をあてながら答える。

「順当にいけばあの女の子の口封じだろうが…。人質としても使えたはずだ」

四季が「わっかんねぇぇ！」と頭を抱える。

突如、皇后崎が思い出したように言った。

「あの子には妹がいた…」

その言葉で、海の頭の中でパズルがはまるように一つの仮説が導き出された。

「四季や姉さんを殺すための交渉材料…」

三人が息を飲む。

確かに、筋は通っている。

海は皇后崎に問う。

「皇后崎、その子のお家は知っているか？」

皇后崎はふるふると首を横に振る。

落胆すると、桃華が手をあげる。

「ますみにい、しってるかも！」

「真澄兄さんは今忙しい。無理だ」

「うぅ…」

桃華ががっくりと肩を落とす。

四季がぱっと顔を明るくして口を開いた。

「神門は？あいつ警察じゃん！」

海も希望が見えて顔を明るくする。「頼んだ」と親指を立てる。

四季は「四季様って呼べよ～」と上機嫌に電話を掛ける。

神門はすぐに電話に出た。

『もしもし？ナツ君？』

「あ、ミオです。スマホをナツから借りて…。少し頼みがありまして」

ミオが電話に出ているのは理由がある。海と四季なら海の方がボロを出さない。ただそれだけである。

『あれ、パトカーとか近く通ってる？』

「…？はい、近くにいますか？」

『いや、僕じゃなくて…。あ、上司が代わりたいって』

「はい…？」

少し経つと、神門より確実に年上であろう男の声が聞こえる。

優しそうに『もしもし、神門の上司です』と電話口で話す男に、海は少し違和感のある言葉を言われた。

『今、外は雨降ってますか？』

「いえ…」

少し上を見て、ふるふると首を振る。

その後はとんとん拍子で女の子の家を探してもらえる事になり、電話は切れた。

「…」

電話を睨む桃華には誰も気付かず、四季は皇后崎に「なぜ女の子を気にかけるのか」と話を振った。

皇后崎は少し海を見てから静かに口を開く。

「面白くもない話だ。…俺にも姉がいる、正確には…『いた』」

そこから始まったのは皇后崎の過去。

桃太郎の父を持つ皇后崎は、当時は「桃井戸迅」として、姉と、家族と、幸せに生きていた。

知らず知らずのうちに自分を守ってくれていた姉は、幼かった皇后崎にとって大好きな人だった。

だが、突如として父親によってその日常は終わりを告げる。

姉と母は、『鬼だから』と父によって殺された。

『お前は…桃か？それとも…』

切っ先を突きつけられながら問われ、鬼として覚醒すると同時に暴走した。

だが、幼い皇后崎は父親によって深い痛手を負わされ、そのまま恨みと共に生き延びた。

その話を聞き終わると、桃華は涙を溢れさせて皇后崎に抱き付いた。

四季は涙目で「トイレ行ってくるわ！」と走り出す。

海も自分の過去と重なる部分が多く、感情移入してしまった。

皇后崎は海を再度見ると、「…守が」と少し小さく言った。

「あいつが、昔の話してた」

「…姉さんが」

「同じだって…思った」

だから、話してくれたのだろうか。

海も、昔何もできず両親を殺された記憶は今も焼き付いている。それを表に出すことは、とてもじゃないが難しい。

気を許してくれたと思うと、少しだけ嬉しかった。

少し笑みを浮かべた瞬間、海のスマホが鳴る。

「… はい！上司さんにも、よろしくお願いします！」

電話が切れると、明るい声で海は言った。

「場所、分かったって…！」

四人で向かうと、赤い炎が家を包み込んでいた。

「なんで…」

「何で行くとこ行くとこ火事なんだよ！おかしいだろ！」

「俺が知るか…！」

呆然と桃華は立ち尽くし、四季 と皇后崎は口論を始める。

海は小さく呟いた。

「桃…？」

何が、何を仕組んでいるのか、何もわからない。だから、今は後手に回ってしまった状況をなんとかするためにも、一旦支部へ戻った方がいい。

三人へ呼び掛ける。

「一回、姉さん達の所に戻ろう」

支部にて、守と皇后崎は真澄達に身体検査をされた。

何も異常はないが、ならばなぜ盗撮、盗聴されているように先手を打たれるのか。

守は自分を指差して言った。

「…桃華、一応、俺のこと前鬼で噛んどいて」

がぶりと頭から前鬼が噛みつく。

これで桃太郎の能力が守に及んでいたとしても無効化される。

守は壁に寄りかかると首を切るジェスチャーをする。

「半グレをどーにかしないとさ、消されちゃわない？」

遊摺部が守に問う。

「消されるって…。殺されるってことですか？」

「そゆこと。…真澄兄だったら絶対見つけられる前に処分でしょ」

「どういう事だぁ？愚妹」

「なんもないでー…いたたた…」

真澄にアイアンクローを決められながら、守は半泣きで言った。

「いつでも…痛い、最悪を想定…あ、痛、できなきゃ…いたたた痛い痛い痛い」

最初は取り繕えていたものの、段々と「痛い」の割合が多くなっていく。

それでも、言いたいことはわかった。

真澄が守にコブラツイストを決めながら口を開いた。

「最悪を想定できなければ死ぬ。今のコイツみたいにな」

「そーゆうこと☆痛い痛い痛い痛い痛い痛い」

見かねたように馨が真澄を守から引き剥がす。

真澄は大きく舌打ちしてから言った。

「ここは手放す。隊員も全員避難だ。準備しろ」

守も生徒達と共に準備をしようと歩き出す。すると、無陀野に首根っこを掴まれた。

「お前はここに残れ。作戦会議だ」

守は作戦を聞き、口角を上げた。

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お久しぶりです。作者です。受験生です。死にます。

シリアスが多い中、少しはシリアルを入れられていたらと思います。

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