Secret　LOVE

「莉乃と会うようになってから……俺、遊んでなかったよ」

その言葉に、私は思わず驚いてしまった。

けれど、私が見たあの夜の光景――女性と一緒にいたのは、何だったの？

そんな私の心の動きを察したのか、誠はふっと息をついた。

「俺は最低な男だ。今まで、その場限りの付き合いばかりしてきた。向こうもそういうつもりだと思ってたんだ。会わなくなれば終わり、そう勝手に思ってた……でも、向こうは違ったみたいで」

そして、続ける。

「だから、ちゃんと終わらせに行ったんだ。あの夜も」

……その言葉を、私は黙って聞いていた。

まさか、別れるために会っていたなんて、想像もしなかった。

でも、少しでも油断すれば、その言葉を自分に都合よく解釈してしまいそうになる。

……そんな自分を、心の中で戒める。

誠は、私をそっと抱きしめていた腕をゆっくり離し、まっすぐに私の顔を見つめてきた。

「さっき……あの男に刃物を突きつけられてる莉乃を見て、俺は……」

その目には、苦しみと後悔、そして何かに怯えるような色が浮かんでいた。

優しい人――だからこそ、私のせいで巻き込んでしまったことが申し訳なくて。

「本当に、ごめんなさい。迷惑をかけて……」

思わず謝ると、誠はきっぱりと首を振った。

「迷惑なんかじゃない！」

強い口調に、一瞬言葉を失う。

「莉乃……俺にチャンスをくれないか？」

意外すぎる言葉に、私は顔を上げて誠を見つめる。

「……何のチャンス？」

「莉乃を……守る権利が欲しい」

“守る権利”。その言葉の意味がすぐには飲み込めなくて、私は視線を泳がせた。

――もしかして、部下として？

優しい誠のことだから、きっとそういう意味なんだ。

私なんかに好意なんて、誠のように女性に困らない人が。

そんな思考に逃げるように、私は言った。

「大丈夫だよ。奴はもう捕まったし、誠は気にしないで」

けれど、誠はそこで言葉を重ねた。

「頼む、莉乃。お前から見たら、俺は女癖が悪くて最低な人間かもしれない。でも……でも、これから先は、莉乃だけを見ていた。莉乃を、守りたいんだ」

私の思考は、完全にフリーズした。

――私だけ？

意味が、理解できなかった。

信じたいけれど、怖かった。

でも、誠はさらに続ける。

「莉乃が、もうさっきみたいに傷つくのも、他の男に触れられるのも……俺は、耐えられない。少しずつでいい。俺を、見てくれないか？」

その言葉が、じわりじわりと心に浸透していく。

ゆっくりと思考が動き始め、私はぽつりと呟いた。

「ねえ、誠……」

私は、確かな言葉がほしかった。自分の不安を、きちんと消してくれる言葉を。

泣き笑いの表情を浮かべて、誠を見つめる。

「私が聞きたいのは……“チャンス”なんて言葉じゃないよ」

その意味に気づいたのか、誠は小さく息を吐いたあと、私の瞳を真正面から射抜くように見つめた。

「莉乃が、好きだ」

――その一言に、私は堪えきれず涙をこぼした。

ずっと、ずっと、自分だけの人になればいいのに。

そんな醜い感情を持つ自分が嫌で、また傷つくのが怖くて、逃げてきた。

初めて感じる感情ばかりで、どうしていいか分からなかった。

出会いは最悪で、一番嫌いなタイプだと思っていたのに。

誠のやさしさも、強さも、少しずつ知って、気づけばもっと近くに行きたいと願っていた。

もう一度……ちゃんと恋をしたいと思っていた。

「……泣くほど無理？」

誠が何かに耐えるように言ったその問いに、私はそっと手を伸ばし、彼の頬に触れた。

「違うよ……」

やさしく微笑みながら、気持ちを込めて言う。

「私もずっと誠が好き。ずっと、私だけの誠になってほしかった」

ようやく言えたその言葉に、自分でもホッとする。

次の瞬間、誠が勢いよく私を抱きしめた。

「……よかった」

ぎゅっと、全身で包み込まれるように抱きしめられて、彼の顔は見えなかった。

でもその腕の中で、過去の嫌な記憶――溝口の存在さえ、ゆっくりと塗り替えられていくのを感じた。

このぬくもりが、私を救ってくれる。

安心と静かな安堵に包まれて、私はまた涙をこぼす。

「誠……ありがとう……守ってくれて」

そう。

彼はいつだって、私を守ってくれていた。

その気持ちに応えるように、私は精一杯の想いを込めて――彼を、強く抱きしめ返した。