必ず死因との縁を切ってみせます！～このままでは私の大切な人が、みんな帰らぬ人になってしまうので～

ファビオラが手錠と格闘して疲れ果て、毛足の長い絨毯にへたり込んでいると、部屋の扉が静かに開く音がした。

（誰かしら？　こんな遅くに）

使用人たちは、さきほど下がったはず。

ファビオラが顔を上げた先にいたのは、思いもよらない人物だった。

黄金に輝く豊かな髪と、赤星のように煌めく瞳。

今、最も助けを借りたいと願った、ファビオラの仮初の婚約者――。

「ヨ、アヒムさま？」

夢でも見ているのだろうか。

カーサス王国に、ヨアヒムがいるはずがない。

きっと知らぬ間に、ファビオラは眠りこけてしまったに違いない。

だから会いたいと思った人が、こんなにも都合よく出てきたのだ。

絶望しかけていたファビオラは、ヨアヒムへと手錠がはまった腕を伸ばす。

「っ……！」

しゃらりと、鎖が音を立てたが、戦慄くファビオラの口からは、言葉が出ない。

ヨアヒムはすぐに駆け寄り、その胸にファビオラを囲った。

そして安心させるために、強く抱き締める。

少し見ない内に、体つきが細くなった気がする。

ヨアヒムは、震えるファビオラの薄い肩を撫でた。

「遅くなって、すまない」

アダンが使用人たちを引きつけるための準備で、数日を要した。

ファビオラはその間も、怖い思いをしただろう。

レオナルドへの憤りが、ヨアヒムの中にふつふつと沸く。

首を横に振ったファビオラが、小さな声で応えた。

「いいえ、こうして夢で会えただけで、嬉しいから……」

「夢じゃない。助けに来たんだ」

「っ……？」

「悪役に捕まってしまったシャミを救うのは、オーズの役目だろう？」

まだ現実と夢の世界の、区別がついていないファビオラに、ヨアヒムが柔らかく微笑みかける。

そしてファビオラの体を抱いたまま、軽やかに立ち上がった。

「アダンが時間を稼いでくれている。その間に屋敷を出よう」

「っ……！？　本当に、ヨアヒムさま？」

急にワタワタしだしたファビオラを、ヨアヒムはしっかりと腕の中に包み込む。

寝間着ごしに体温が伝わり、その存在が本物なのだと、ファビオラに教えてくれる。

やっと現実味を帯びてきて、ファビオラも状況を理解した。

バートが窓から外の様子を確認し、二人を促す。

「早々に立ち去りましょう。屋敷の裏手に、馬車を用意しています」

「ま、待ってください。私がいなくなったら、ここの使用人たちが――」

レオナルドに怒られてしまう。

口が利けないから、うまい言い訳もできないだろう。

手錠で拘束されているファビオラに、彼女たちはよくしてくれた。

今は非常時だと分かってはいるが、見過ごせない。

「そちらはアダンが買収して、グラナド侯爵家に連れて行くらしい」

「アダンが、買収……」

「王太子殿下の手駒を、できるだけ削りたいと言っていた。なかなかアダンは、嫌な策を思いつく」

心配するファビオラに、ヨアヒムは笑ってみせる。

「あとは、手錠の鎖だな。バート、頼めるか？」

ファビオラが繋がれている右手を、ヨアヒムが持ち上げる。

バートが狙いを定め、腰からすらりと細い剣を引き抜いた。

そして、壁の鉄輪と繋がっていた鎖を、キンッと一瞬で断ち切ってしまう。

あの強固な鎖が、しおれた花のように、しゃらんと項垂れた。

「……いとも簡単に」

「バートはすごいんだ。弱点を見抜いて、的確に攻撃できる」

「そういう訓練を受けていますから、当たり前なんですよ」

手放しで褒めるヨアヒムに、バートは謙遜してみせる。

ファビオラは側近や護衛だと思っているが、正しくは暗殺者だ。

ヨアヒムの命を狙う暗殺者を返り討ちにするため、ウルスラが雇った凄腕がバートだった。

「今なら、月が雲に隠れています」

バートの案内で、使用人たちの居住区を抜け、薄暗い勝手口へ出た。

そこには小さくて黒っぽい幌馬車が、樹々の間に停められている。

バートが御者席に座り、ヨアヒムがファビオラを抱えて幌の中へ入ると、すぐに馬は走り出した。

ファビオラは遠ざかる屋敷を見て、ホッと肩から力を抜く。

やっと解放されたという安堵が、全身を巡った。

「この手錠は、専門家に外してもらおう。万が一にも、ファビオラ嬢を傷つけてはいけないから」

寄り掛かるファビオラの右腕を、ヨアヒムが痛ましい目で見る。

あて布がされているので、赤くなったりはしていないが、常に鎖の重さがつきまとっていたせいか、手首にだるさを感じる。

「鍵穴がないんです。こじ開けようとしたけど……」

「大丈夫。何も心配しなくていいよ」

ヨアヒムの柔らかい声音に、癒される。

ずっと張りつめていたファビオラの神経が、急激に緩むのを感じた。

どうしてヨアヒムがカーサス王国にいるのか。

どうして監禁されていたファビオラを助けてくれたのか。

尋ねたいことはたくさんあったが、カラカラと回る車輪の音に誘われ、いつしかファビオラは眠りについた。

◇◆◇◆

ファビオラが目を覚ましたとき、グラナド侯爵家の自室のベッドの上にいた。

軽くなった右腕からは、すでに手錠が外されている。

「お姉さま、気分はいかがですか？」

起き上がろうとしたファビオラに気づき、アダンがそれを介助してくれた。

ずっとここで看病をしていたのか、ベッドの脇には見慣れぬ長椅子と、ブランケットが置かれている。

「アダンこそ、目の下に隈があるわ。寝ていないんじゃないの？」

「お母さまと交代しながらだったので、ボクは大丈夫です。それよりも、水をどうぞ。お姉さまは三日間、眠り続けていたんですよ」

「三日も……！？」

どうりで頭の中がすっきりしている。

ぐう、とファビオラのお腹が鳴ったので、アダンが嬉しそうに笑った。

「朝食を用意します。お母さまにも知らせないと」

アダンは使用人を呼ばずに、自ら部屋を飛び出していった。

その眦には、涙が浮かんでいるように見えた。

「たくさん心配させてしまったわ」

予知夢の内容を知っているから、冷静ではいられなかったはずだ。

監禁されたファビオラを待つのは、死のみ。

だからこそアダンは、ヨアヒムの手まで借りて、助け出してくれたのだ。

「何かあれば、国家間の問題になりかねない」

そんな中、ファビオラをレオナルドから取り戻すため、ヨアヒムはあの屋敷に忍び込んでくれた。

じわりと歓びが込み上げる中、申し訳なさも心に浮かぶ。

「私は、仮初の婚約者でしかないのに――」

「ファビオラ！！」

大きな声と共に、どーんとパトリシアがファビオラに抱き着く。

うっかり沈み込みそうだったファビオラの気持ちは、おかげで現実に引き戻された。

アダンの隈と違って、こちらは泣き腫らした目をしている。

「お母さま、おはようございます」

「もう！　もう！　お寝坊さんなんだから！」

そう言って、しゃくりあげるパトリシアを、ファビオラは抱き返した。

しばらくそうしていると、アダンが皿の載ったカートを押してくる。

「ミルク粥をつくってもらいました。一緒に食べましょう」

ファビオラが倒れている間、アダンもパトリシアも、食べ物が喉を通らなかったらしい。

久しぶりの食事に、みんなで舌つづみを打つ。

ミルク粥の温かさが、胃から全身へと伝わり、生命力を漲らせる。

「順を追って説明します」

食べ終わったアダンが、救出劇の全容を教えてくれた。

屋敷周辺の下見を終えて、作戦を練り、実行役を決めて、逃走の準備を整える。

あの屋敷の近くの店舗を買い取るのは難しくなかったが、口の利けない使用人たちを説得するのには手こずったそうだ。

「彼女たちはとても義理堅く、レオナルド殿下に恩を感じていたので、あなたたちの雇い主はお姉さまを無理やり監禁している、極悪な誘拐犯なのだと暴露しました。二人のことを、特殊な事情がある恋人同士だと勘違いしていたみたいです」

「それで、彼女たちは今、どうしているの？」

「うちで働いていますよ。口が利けないだけで、仕事ぶりには問題がありませんから。寝たきりのお姉さまを心配していたので、後で会ってあげてください」

無事でよかった、とファビオラは安心する。

もうひとつ、気になっていたことを切り出した。

「……その、ヨアヒムさまは……？」

「お姉さまを連れて帰った次の日に、お父さまと一緒に王城へと向かいました」

もしや危惧していた国家間の問題に、発展してしまったのだろうか。

サッと顔色を変えたファビオラを、アダンが落ち着かせる。

「お姉さまが思っているようなことではありません。そもそもヨアヒム殿下は交渉事を携えて、カーサス王国へ来ていたのです」

「交渉事というのは？」

「捕らえた犯罪者の、交換です。本来であれば、話し合いは国境付近で行っても、よかったんですけど……」

ファビオラのために、ヨアヒムはわざわざ王都へ来た。

「せっかくだから、王家と話をしてみると言っていました」

実はヨアヒムは、レオナルドを牽制しに行ったのだが、アダンはそれを黙っていた。