女になった幼馴染

　週が明けて三日目。
　光希はようやく、教室の空気に馴染み始めていた。

　初日は緊張で言葉もぎこちなかったが、少しずつ周りと笑い合えるようになっている。

　藤宮里奈が机に寄ってきて、楽しそうに言う。

「光希ちゃんって、意外と天然だよね。男子も見てて癒されるって言ってたよ」

「えっ……そ、そうなの？」

「うん。翔真なんて、“癒し系アイドル枠”って言ってたもん」

「な、なんだそれ……！」

　笑い合いながらも、光希の胸の奥は少しざわついていた。

　“女の子として見られてる”――その現実を、改めて思い知らされる瞬間。

　慣れないスカートの裾を無意識に指でつまみながら、光希は内心で小さく息をついた。

（……俺、女子の中に自然に混ざってる）

　その事実が怖くもあり、どこか少しだけ、寂しくもあった。

　昼休み。

　里奈が「放課後寄り道しようよ！」と誘ってきた。

「文房具屋に可愛いペンがあるの！　光希ちゃんも一緒に！」

「え、えっと……」

　困ったように視線を泳がせる光希を見て、莉月が笑った。

「行ってこいよ。たまには息抜きもしろって」

　その言葉に背中を押され、光希は小さくうなずいた。

　放課後の街は春風が気持ちいい。

　女子たちと笑いながら並んで歩く自分が、少しだけ信じられなかった。

　店先のガラスに映った自分の姿を見て、思わず立ち止まる。

　そこに映るのは――柔らかい髪に、穏やかな笑みを浮かべる“女の子”。

（……俺、ほんとに戻れるのかな）

　胸の奥に浮かぶ不安を押し込めて、光希は笑顔を作った。

　その日の放課後、忘れ物を取りに教室へ戻ると、窓際に桐谷蒼がいた。

「光希、だっけ？」

「う、うん」

「白川の“いとこ”って聞いたけど……似てないな」

　淡々とした口調。けれど、その視線はどこか探るようだった。

　光希はうまく言葉を返せない。

「ま、別にいいけどさ。……白川、最近お前のことになると焦りすぎじゃね？」

　蒼はそれだけ言って、無言で出ていった。

　残された光希の胸には、妙なざわめきが残る。

　“いとこ”という設定が、いつか壊れてしまいそうな気がして――。

　夜。

　家に帰ると、莉月がリビングで勉強していた。

「おかえり。どうだった、寄り道」

「……楽しかったよ。みんな優しくしてくれて」

　そう言いつつも、優希の表情は曇っていた。

「でも……なんか、女子たちといると、“俺”がどんどん消えていく気がするんだ。

　喋り方とか、仕草とか……知らないうちに女の子っぽくなってて」

　莉月は優希の手をそっと包んだ。

「大丈夫。俺はお前のこと、ずっと“優希”として見てるから。

　見た目がどう変わっても、中身は変わらない」

　その言葉に優希は小さく笑う。

「……ありがとな、莉月。お前がいてくれてよかった」

　同級生がいない静かな夜。

　“光希”ではなく“優希”として名前を呼び合う、その時間が、二人にとって唯一の居場所だった。