紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

小さくノックをすると

奥から微かに返事があった。

時也は静かに取手を回し

レーファの部屋の扉を開ける。

室内には、微かな発酵香と共に

やわらかな夜灯が灯っていた。

ティアナが窓辺で香箱を作って目を細め

ベッドの端に座っていたレーファが

ぴくりと肩を跳ねさせた。

「失礼しますね」

時也の穏やかな声が

部屋の空気をさらに和らげる。

レーファはベッドの端で手を揉みながら

そわそわと所在なげに言葉を探していた。

「え、えと⋯⋯えっと、あのね？」

その声には

伝えたいことがあるのに

言葉の形が見つからないという焦りと

それでも〝伝えなければならない〟という

決意が滲んでいた。

「はい。

レーファさんの言いたい事は、解りました」

時也は微笑んで

彼女の目をまっすぐ見つめる。

「〝ペニシリン〟を

貴方の異能で作れる、ということですね？」

レーファの目が、ぱちぱちと瞬く。

自分の言葉にならない思考を

時也が先に言葉にしてくれたことへの驚きと

それを〝理解してもらえた〟という安堵が

一度に押し寄せてくる。

「⋯⋯うん。たぶん、それ」

彼女は、不安げに、小さく、小さく頷いた。

「レーファさん

貴女はご自分の異能を

全て毒だと思っているようですが⋯⋯

違いますよ」

時也はそっと膝をついて

彼女と目の高さを合わせる。

そのまま、指先で優しく彼女の髪を撫でた。

「貴女は人を助ける事もできる

素晴らしい異能の持ち主でもあるんです」

「わ、たし、でも⋯⋯

人を殺さずにいれるの？」

それは、震える魂の問いだった。

レーファの中にこびりついていた

〝恐れ〟という名の泥を

ようやく絞り出した瞬間だった。

時也は力強く、しかし優しく頷く。

「はい。

僕のこれから言う通りにしてみてください」

⸻

彼女の異能は、菌類を操作するもの。

しかしその内には

常在菌のように

安定した性質の微細菌も含まれており

感情が暴走しない限り

その働きを制御することも可能であった。

「レーファさん

まずは、リラックスしてください。

呼吸を深く、ゆっくり。

⋯⋯僕が手を添えますね」

時也は彼女の手を両手で包む。

その低め体温と呼吸に合わせて

レーファの内にある細胞たちが

徐々に落ち着きを取り戻していく。

「今、貴女の体内には既にに青カビ──

ペニシリウム・ノタトゥムの一種が

共生していますね？」

「⋯⋯うん。

た、食べ物が腐った時の⋯⋯

その子でいいの？」

「大丈夫です。

それが、今は役に立つんですよ」

時也の声は

まるで祈りのように静かだった。

「ペニシリウム菌は

適度な温度と栄養条件下で

抗生物質を生成します。

今、貴女の体温と腸内にある炭水化物代謝が

それにちょうど良い環境を与えています」

レーファは目を閉じ、言われるがまま

身体の中に意識を向ける。

彼女の内で共生している細菌たちが

ざわめくのを感じた。

それは彼女の〝恐怖〟を感じ取った

暴走ではない。

〝使命〟のもとに目覚めた

静かな細胞の会話。

「今、糖質を含む腸内の発酵物質に反応して

ペニシリウムが代謝活動を始めています」

時也が語る通り、微細な白い菌糸が

彼女の小腸壁に沿って細く広がっていく。

そこから微量に分泌されるペニシリン──

それは、殺菌ではなく

選択的に〝悪い菌〟を殺す、命を救う成分。

「今です。

生成したペニシリンを

左腕の毛細血管に沿って運んでください。

⋯⋯指先に集めましょう」

彼女は

言われた通りにゆっくりと集中した。

意識と共に、菌が動く。

まるで自分の神経が導いているかのように

確かな反応が伝わってきた。

──やがて。

レーファの左手中指の腹が

ほんのりと温かくなる。

その皮膚の下に

小さな液体の塊が出来上がっていた。

「うまくいきましたね！

あとは、僕が処理しますね」

時也は、足元に置いていた箱から

滅菌済みの小瓶と注射器を用意し

レーファの指先から

丁寧にペニシリンを抽出した。

それは透明でありながら

僅かに粘性のある液体。

確かにそこに〝命を救う薬〟が宿っていた。

「レーファさん

貴女は、誰かの命を救える存在です。

⋯⋯それを、忘れないでくださいね」

彼女は、涙を浮かべながら、小さく──

けれど確かに頷いた。

その頬には

初めて〝誇り〟という名の紅が灯っていた。

時也は

レーファの指先から

丁寧に抽出したペニシリンの液体を

小瓶に注ぎ終えると、即座に立ち上がった。

もはや猶予はない。

この薬を適切に処理し

投与可能な状態に整える必要がある。

「少し急ぎますね⋯⋯っ」

短くそう言うと

時也は取手付きの保管ボックスを机に置いた

金属の縁に補強されたそれは

内部にいくつかの気密容器と

作業スペースが収められた

携帯式の医療用処理箱だった。

カチリ、と開いた蓋の内側には

必要最低限の器具が整然と並ぶ。

滅菌済みの注射器、ガラス製のピペット

アルコール綿、ガーゼ。

そして

薬液の微濾過に使う極細のろ紙と

簡易ろ過器。

「ティアナさん、お願いします」

窓辺にいた白い猫がすぐに反応し

音もなく歩み寄る。

そして、机と時也を囲うように

薄膜のような青白い光が展開された。

ティアナの結界──

それは空間を緩やかに閉じ

外気に含まれる細菌や塵を遮断する

天然の滅菌領域。

時也はその内側で深く一礼すると

慎重に処理へと取り掛かった。

まず、抽出したペニシリン原液を

ピペットで微細なろ紙へと一滴ずつ垂らす。

原液の中には

レーファの体内で共生している

他の菌類の微量な代謝物も含まれている。

「⋯⋯ろ過温度は室温で十分

ただし沈殿に注意⋯⋯」

独り言のように呟きながら

時也は丁寧にろ過器を調整。

溜まり始めた下層の澄んだ薬液に

揺らぎは無い。

次に、小瓶へと薬液を注ぎ

密閉しつつ、ラベルに小さく記す。

〝Penicillin G

（生成元：L.メラニヌス）

抽出時刻：20:40〟

「よし⋯⋯っ」

深く息を吐き、次に注射器の用意に入る。

冷却した注射器を取り出し

薬液を吸い上げる。

その針先には気泡一つなく

完全な密閉状態で充填が完了。

処理はすべて素手で行われたが

ティアナの結界内においては

空間そのものが隔離された

〝清浄域〟として機能する。

それでも、慎重さを決して失わないのが

時也の流儀だった。

最後に、使用済み器具を片端から回収し

廃棄用の密閉容器に詰め

保管ボックスを再び閉じる。

「レーファさん

本当に、ありがとうございました！」

彼女はまだベッドに座ったまま

手の指をじっと見つめていた。

だが、その顔には

少しだけ自信の光が灯っていた。

時也は、そんな彼女を一度だけ見つめ──

すぐに立ち上がると

結界の内側でティアナに再び一礼する。

「次は、レイチェルさんのところへ

行ってきます」

ティアナが頷くように尻尾を一振りすると

時也は静かに部屋を後にした。

⸻

廊下を滑るように歩きながら

時也は胸元の保管ボックスを片手に持ち直す

その重みは、ただの道具ではない。

レーファが自分の力で生み出した

誰かの命を救う〝希望〟そのものだった。

（レイチェルさん

もう少しだけの辛抱ですよ⋯⋯！）

そう心で呟きながら──

彼は、扉の向こうに待つ少女のもとへと

迷いなく向かっていった。