紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「よし！

良い案も浮かんだし、後は──⋯」

アラインはぽん、と手を打つと

夜の街を一瞥しながら口元を緩めた。

「⋯⋯うん、時也の烏もいない。

なら、少し──息抜き、してこようかな」

その声は囁きのように軽やかで

次の瞬間には

ふわりとその姿が影に溶けていた。

月明かりを避けるように

靴音ひとつ立てることなく

ビルの影をすべり落ちるように

夜闇へと消えていく。

⸻

カラン。

場末のバー〝Owl Night〟──梟の夜に

場違いなほど澄んだ鈴の音が転がった。

扉に吊るされた真鍮の梟のドアベルが揺れ

くすんだ木の扉がゆっくりと開く。

騒がしく談笑していた客たちの笑い声が

唐突に途切れた。

重いタバコの煙、安酒の匂い、擦れた笑い声

その全てに混じることなく

一人の〝異物〟が、静かに立っていた。

──黒衣の神父服。

白襟が浮かび上がるように清潔で

胸元に揺れる十字架が

そこだけ異世界のような気配すら

漂わせていた。

夜の街にあって最も不似合いな存在が

まるで舞台の主役のように、中央に現れる。

「⋯⋯は？」

「なんだ、あれ⋯⋯マジで神父か？」

訝しげな視線が投げかけられ

直後には、抑えきれないような

下卑た笑いが湧き上がった。

「どうしたどうした

悩める子羊でも探しに来たか、センセェ？」

「ここで説教でも始める気か？

神の御名を、ってやつ？」

アラインは無言のまま

ゆっくりと店内を見渡した。

座る男たちの中には

数日前の炊き出しを襲撃し

今や〝ユリウス先生〟として

日中は働かされている──

彼の仲間だった者の顔も混じっていた。

彼の姿を見て

見覚えのある顔に男がひとり立ち上がる。

「よォ、センセェ。

まさか、炊き出しの仕入れにでも

来たんじゃねぇだろうな？」

酒に染まった指が

馴れ馴れしくアラインの肩を叩く。

別の男が肘をその肩へ乗せ

吐き捨てるように言う。

「おう、そんな綺麗なツラしてっと

ここじゃお前が食われちまうぞ？」

「祈るより、呑めよ。

あぁ、脱がされる方が早ぇかもな？」

「神父サマ、俺たちの〝夜のお祈り〟にも

付き合ってくれよ？

〝Amen〟より先に〝Ahh〟って

言ってくれりゃ、上等だ」

野次は容赦なく

次第にその下品さを増していく。

指先が神父服の裾に伸びかけた、その瞬間。

──空気が変わった。

皮膚を刺すような、冷えた緊張が場に走る。

アラインは、笑っていた。

だがその笑みは、冷たい鋼の刃のように

感情の温度を完全に排除していた。

「ふふ⋯⋯

キミたち、随分と楽しそうじゃない？

そんなに元気なら──〝働ける〟ね」

一歩、前に出た。

肩に掛かっていた肘を、優雅に払う。

その動きに力はない。

けれど、その指先に触れられた男の顔が

引き攣る。

そのままアラインは

カウンターへと向かった。

真っ直ぐ、迷いなく歩き──

肘をついて頬杖をつく。

仕草は柔らかく、どこか艶めいてさえいる。

「キミが、この店のマスター？

それともオーナー？」

唇に笑みを浮かべたまま

アラインは軽く言った。

「まぁ、 どっちでもいいよ。

ここの営業権利⋯ボクが〝貰ってあげる〟」

ざわ、と空気が震えた。

冗談にしては、妙な説得力と冷気を含んだ声

「〝Owl Night〟良い名前だよねぇ。

ふふ⋯⋯これからは

〝All Night〟で働いてもらおうかな？

──名前の通りにさ」

言葉の端に漂う皮肉と静かな支配。

誰かが笑おうと息を吸い

けれど──吐き出す前にその喉が凍りつく。

この神父姿の男が

ただの善人などではないと

本能が理解してしまった。

誰が最初に膝を折るか。

誰が最初に名を奪われ

〝奉仕者〟として再構成されるのか。

それを、まだ誰も知らない。

ただこの夜〝梟の夜は〟

現れた異物に

静かに飲み込まれようとしていた。

「だ、誰が⋯⋯っ！権利を渡すかよ！」

怒鳴る声と同時に

カウンター内側のマスターが腰を落とし──

カウンター下から

ショットガンを引き抜いた。

カチリ、と

コッキングされる金属音が響く。

その瞬間、店内の空気が裂けた。

野次を飛ばしていた男たちが

驚愕の顔で一斉に身を引き

誰かが叫ぶより早く──

ガァンッ！

──乾いた銃声が、夜のバーに轟いた。

だが、銃口が火を噴いたその瞬間には

アラインの姿はすでに

その場から〝いなかった〟

ふわりと身体が浮かび

まるで舞台の上で踊るように

後方へとバク転。

足が天井を切るように回転し

彼の手が置かれたテーブルの角を捉えた瞬間──

「ふっ──」

反動でそのテーブルを、真横に押し倒した。

鋭い衝撃音とともに

木製のテーブルが着弾点を遮る盾と化し

ショットガンの散弾が

テーブルの表面にばちばちと食い込んだ。

一拍遅れて

数人の男が悲鳴混じりに

腰を落としながら銃を抜き

ある者は折り畳みナイフを懐から出し

またある者は何も持たぬまま

血の気の引いた顔で、逃げようとドアに走る。

そのドアが勢いよく開かれ

深夜の冷たい外気が、わずかに吹き込む。

だが、その足元。

誰も気付かなかった──〝ピアノ線〟

床を這うように、ドア下の隙間から一本

ひっそりと仕掛けられていた

光を僅かに反射するその線が──

「⋯⋯っと、そうはいかないよ」

アラインが

特殊素材の手袋で纏われた指先で

そのピアノ線を引いた瞬間。

ピシィッ──！

高音のような切り裂く音と共に

外から一筋の〝黒〟が飛ぶ。

それは──黒い鞘。

細く、重く、鋭く──

直線的な軌道で

ドアの開口部を目指すように

滑空してきたそれは

「う、うわっ！？」

「あっ──！？」

最初の男の脛を容赦なく打ちつけ

跳ねるように角度を変えて、次の男の足へ。

硬質な金属の質量が

三人、四人と連鎖的に倒していく。

呻き声とともに地に転げる男たちを横目に

その鞘は回転しながら

アラインの手元にぴたりと吸い込まれた。

Gnadenlos（グナーデンロース）──慈悲無きもの。

アライン特注の大太刀の名だ。

彼は、それを無造作に鞘ごと下げながら

倒れた男たちの上を優雅に踏み越え

ゆっくりとドアを閉めた。

パタン、と木製の扉が閉じる音。

カチリ──

その施錠音は

この世の何より無慈悲に響いた。

中に残された男たちの誰もが

息を呑み、動けなかった。

アラインの口元に、笑みが戻る。

だが、それは慈愛ではなく

限りなく冷たい──冷笑だった。

「何処に行くっていうの？

夜のお祈りに付き合えって、言ったの⋯⋯

キミ達だったよね？」

声の調子は柔らかいのに、空気がざわつく。

誰かが息を飲んだ拍子に

テーブルの上のグラスがカタリと揺れた。

「ほら⋯⋯祈らせてあげるよ。

ちゃんと、ひとりずつね？」

アラインの指が、黒い鞘にかけられる。

カシン──

鞘走りの音が、やけに澄んでいた。

スラリと抜かれたGnadenlosの刃は

照明の下で青白く反射し

その切っ先が、ひとり、またひとりと

目を見開いて固まる男たちに向けられる。

「〝Amen〟より〝Ahh〟だったっけ？」

甘く囁くように言いながら

アラインは一歩、また一歩と進み出す。

その歩みは、もはや戦いではない。

〝処理〟に近い、圧倒的な差による

静かな地獄の始まり。

〝夜の祈り〟という名の

慈悲なき再教育が、今──

幕を上げようとしていた。