アルテミスに捧ぐ竜の首

第1話：無自覚

ギルドの査定窓口に、ズシリと重い黒光りする材木が置かれた。カウンターの向こうで羊皮紙を繰っていた年配の査定人が、目を見開いて硬直する。

「嬢ちゃん、これは……まさか、黒樹の材木か？」

「はい、そうですけど。これって売れますか？」

リナが当然のように頷くと、男の顔からサッと血の気が引いた。差し出された木肌を震える指先で撫で、喉を鳴らす。

「も、もちろん売れるさ。それより、これをどこで手に入れた……？」

「？……黒樹の森です」

「黒樹の森だと……！？ 冗談言うな！ あそこは足を踏み入れた奴が一人として生きて帰ってこねぇ『死の領域』だぞ！」

怒号に近い声が買い取り所に響き渡り、周囲の冒険者や商人たちが一斉にこちらを振り返った。査定人は額に冷や汗を浮かべ、黒い材木とリナの顔を交互に見つめている。

（……え。みんなあそこに入ったことないの？ ただの森なのに）

リナは背の背嚢を少し担ぎ直し、不思議そうに首を傾げた。

「普通に生えてましたよ。燃えないから、おやじ――ガウルが薪に向かないって嫌がってたやつです」

「薪……っ！？ こいつを薪にしようとしてただと！？ このレベルの極上耐火材、王都の防具職人が喉から手が出るほど欲しがる高額素材だぞ！ お前、マジで生きてあの森から戻ってきたのか！？」

「はい。たまに剛腕猿とか灼鉄竜が暴れて邪魔でしたけど、素材はちゃんと持ってきました」

「灼鉄竜……ッ！？」

査定人は声もなく口をパクパクと開閉させ、まるで目の前に化け物でも現れたかのように腰を抜かしかけた。

（……なんか、変なこと言ったかな。おやじの教え通りにやってるだけなのに）

自分の感覚と世間の異常な温度差に戸惑いつつも、リナはフードを目深にかぶり直し、背の竜骨弓を静かに引き寄せた。

「で、買い取ってくれますか？ 安く買い叩くなら、他の店に行きます」

「か、買い取らせていただく！ 頼むからうちで売ってくれ！！」

男は弾かれたように金貨の袋を引っ張り出し、ガタガタと手を震わせながらカウンターに積み上げ始めた。かつて「役立たず」と追いやられた都市アルテ・ヴァルで、リナ・アッシュの規格外な噂が広がり始めていた。