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そのケーキ屋さんは、つい先月オープンしたばかりで、店の名を、パティスリー・アンといった。
小さな店内の片隅には、二卓の丸テーブルが置かれており、それぞれ二脚ずつ、背もたれ付きの椅子が置かれている。
私たちはレジでそれぞれ好きなものを（私と美智はチーズケーキとオレンジジュースを、真帆はクッキーシュークリームと紅茶を）先輩に買ってもらうと、そのテーブルに向かった。
私と美智が右側の席に、真帆と先輩が左側の席に、それぞれ向かい合うように腰を下ろす。
先輩は深いため息を漏らしながら財布を閉じ、それをお尻のポケットにしまった。
……ごめんなさい、荻野先輩、ありがたくいただきます。
一応、心の中で謝っておく。
荻野先輩は、誰とでも楽し気に会話をする、フレンドリーな人として有名だった。
見た目もそんなに悪くないし、優しいし、正直申し分ない。
けれど、真帆はこれまで告白してきた男子たちと同じように、荻野先輩にも容赦ない態度だった。
まるで目の前に誰も座ってなどいないかのように、クッキーシューをおいしそうに頬張る。
数日前に三人でこの店を訪れて以来、真帆はクッキーシューの虜になっていた。
本人曰く、一日に一個は食べないと気がすまないくらいに美味しいのだとか。
確かに私も美味しいとは思うのだけれど、どちらかというと、チーズケーキの方が食べやすくて好きだ。
実際、今の真帆も口の周りをカスタードクリーム塗れにしながら、むしゃむしゃと口を動かしている。
まるで小さな子供のようだ。
そんな真帆を、複雑な表情で見つめながら、荻野先輩はおもむろに口を開いた。
「――あ、あのさ、楸さん」
真帆はそんな先輩に対して一度瞬きをして、
「……はい？」
と首を傾げる。
「実は、その、前々から、どうしても、伝えたいことがあって――」
あぁ、やっぱりか――
私は思いながら、向かいの美智に視線をやる。
美智も私に顔を向けながら、小さく頷いた。
ここ数日、やけに先輩の様子がおかしいと思っていたのだ。
これまで以上にそわそわしているというか、事あるごとに真帆に近づこうとしていたというか……
たぶん、ついに告白しようと決意したのだ。
荻野先輩はやたらと緊張した面持ちで、膝の上で手をぎゅっと握り締めたまま、
「なんていうか、その、俺――」
なかなか言葉が出てこないらしい。
普段のおしゃべりな先輩とは大違いだ。
やっぱり、告白となると、緊張してなかなか言い出せないらしい。
真帆はそんな先輩を無視してむしゃむしゃとクッキーシューをすべて平らげると、お手拭きで口と手を拭い、紅茶に手を伸ばした。
「じ、実は、前から、楸さんのことが気になっててさ――」
スティックシュガーをびりっと破り、サーっと紅茶にそそぐ。
それからスプーンでゆっくりとかき混ぜながら、
「――ん？」
真帆の袖から、さらっと何かの粉が紅茶に振りかかるのが私には見えた。
けれど、先輩の位置からは真帆の腕に隠れて見えないらしく、気付いた様子はまるでない。
「楸さんって、ほら、凄く美人で、可愛くて、どうしても目が離せないっていうか、その――」
「――先輩」
と、荻野先輩の言葉を遮るように真帆は言って、その紅茶を先輩の前に押しやりながら、
「ちょっと慌てすぎですよ。まずは紅茶を飲んで、落ち着いてください」
そう言って、にっこりと微笑んだ。
……口の端を、僅かに歪ませながら。
「え、あ、あぁ、うん――」
なんて素直で憐れな先輩。
たぶん、真帆は紅茶に、何かを仕掛けた。
でも、いったい、何を――？
先輩はごくごくと紅茶を一気に飲み干すと、とん、とそれをソーサーに戻し、
「……楸さん！ お、俺は、お前の事が――」
次の瞬間、
――どんっ！
と大きな音を立てて、先輩はテーブルの上に頭を突っ伏した。
そしてそれっきり、大きないびきをかいて眠り始めたのである。
私はその様を見て、思わず目を見開きつつ、
「ま、真帆？ あんた、紅茶に何を……？」
その問いに、真帆はぷぷっと笑いながら、
「眠り薬と、忘れ草を煎じたものを少々」
「だ、大丈夫、なの？」
美智も心配そうに訊ねる。
真帆はふふんと胸を張りつつ、
「大丈夫ですって！ おばあちゃんのノートを参考にしましたから」
……また勝手に？ 大丈夫？
「たぶん、十分後には勝手に目を覚ますはずです。その時には、私に何を言おうとしたのか、すっかり忘れちゃってると思いますよ」
「――良いの？ 毎度毎度男子からの告白を断って」
「……どうしてです？」
不思議そうに、首を傾げる真帆。
「だって、その――年頃だし？」
「ぷっ！ ぷぷっ！」
と真帆は口元に手をやって、意地悪な笑みを浮かべながら、
「いいんですよ！ 私、そもそも男の子に興味なんてありませんから！」
「――ん？」
どういうこと？
首を傾げる私と美智に、真帆はにっこりと微笑みながら、こう言った。
「私、早苗と美智が居てくれれば、それだけで十分ですから！」
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