鋼の騎士と星霜の瞳

☕真夜中の闖入者（ちんにゅうしゃ）

その時、背後で、扉が開く微かな音と、レザーブーツの床を捉える硬質な音がした。

「…誰だ」

低く、有無を言わさない声。心臓が凍り付いた。

振り返ることもできず、イリスは窓枠に手を置いたまま、硬直した。彼女の背筋に、冷たい汗が伝う。この世の終わりが来たような気がした。

「い、イリス・ヴェルナーであります！夜分に、ご迷惑をおかけしております！」

イリスは、反射的に最敬礼の姿勢を取った。

リヴァイが、部屋の電灯を点ける。パチッという音と共に、まばゆい光が部屋を満たし、イリスの顔を照らした。リヴァイは、眉間に深い皺を寄せ、警戒心と不快感を露わにしていた。その視線は、イリスが手に持っている**「布」**に向けられていた。

リヴァイ：「…こんな時間に、何をしていた。俺の許可なく、俺の執務室に入ることは、軍規違反と見なすが？」

「申し訳、ありません！兵長！しかし、これは…」

イリスは、言い訳を探した。書類を忘れた？いいや、すぐに嘘だと見抜かれる。

彼女の目に入ったのは、ハンジにもらった「完璧な紅茶の淹れ方」のメモだった。思わず、彼女はそのメモを握りしめた。

「これは、分隊長の**『研究データ整理の指示』による、『執務室の環境衛生の改善任務』**であります！」

イリスは、腹の底から声を絞り出した。彼女自身、何を言っているのか理解できなかったが、ハンジの**「確信犯的な教え」**を、そのまま使ったのだ。

リヴァイの眉間の皺が、さらに深くなった。明らかに、イリスの言葉は、彼の潔癖症の琴線に触れたようだった。

リヴァイ：「環境衛生の改善任務…？ふざけるな。この部屋の衛生管理に、誰の許可が必要だと思っている？」

「は…！もちろんです！兵長の許可をいただければ…！」

リヴァイは、一歩近づいた。イリスの心臓は、喉から飛び出しそうだった。

リヴァイ：「お前…まさか、俺の**『窓枠』**を触ったのか」

その声には、怒りだけでなく、**「聖域を侵された者」**の冷たい感情が込められていた。

イリスは、意を決して、胸に抱いていたハンジのメモを差し出した。

「兵長！私は、**『任務の遂行』**のため、最高の衛生状態を、兵長に提供したく…！その、このメモは…！」

リヴァイは、イリスの手から、その几帳面な字で書かれた「完璧な紅茶の淹れ方」のメモを、まるでゴミでも見るかのように、引き抜いた。

彼の目が、メモの冒頭を捉えた瞬間、その瞳に見慣れない感情が宿った。