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鎧をまとった屈強な男たちの嗚咽が、戦場を覆い尽くしていた。
膝から崩れ落ち、声も上げられず泣く者。
「殿……殿……！」
そう叫び、縋りつくように泣き伏す者。
皆に慕われ、皆を導いてきた一人の男が、今まさに命の灯を失おうとしていた。
そのとき、早脚で地を打つ馬蹄の音が近づいてくる。
——ユイ様だ。
男たちは一斉に顔を上げ、駆け寄ってきたその姿を見た。
涙に歪んだ顔に、言葉にならぬ苦悶が重なる。
馬上の人物は、かつて「カンレイの宝石」と称された母に瓜二つだった。
肩に届く黒髪は絹のように艶やかで、真珠のように白い肌。
深い黒の瞳を縁取る長い睫毛。
鎧に身を包んでなお、その身体の線は細く、儚げですらあった。
とても男とは思えぬ美しさ。
名はユイ。
今、命尽きようとしている将軍セイカの、ただ一人の弟である。
ユイは馬から飛び降り、兄のもとへ駆け出そうとした。
「兄様……兄様……」
しかし、胸を締めつけるような予感に足が竦み、恐怖に膝が抜ける。
地に手をつき、這うようにして最愛の人へ向かう。
「兄様……嫌だ……嫌だ……兄様……」
周囲の部下たちは、誰一人として手を差し伸べられずにいた。
ユイにとって、兄セイカがどれほど大切な存在か——
それを誰よりも知っていたからだ。
実の兄弟でありながら、深く、深く愛し合っていた二人。
その絆は、軍の誰もが知るところだった。
やがて、一人の部下が涙に濡れた顔で膝をつき、手を伸ばした。
「ユイ様……セイカ様は、ユイ様の到着をお待ちでした……
ユイ様が来るまで、必死に……。さあ……」
その言葉に背中を押されるように、ユイは兄のもとへ辿り着く。
目に飛び込んできたのは、胸元を深く斬られ、血に染まったセイカの姿だった。
セイカは、カンレイ屈指の美男子と謳われた父に生き写しだった。
運命の皮肉か、兄は父に、弟は母に——
それぞれが亡き親の面影を宿していた。
「兄様……！兄様……！
嫌……嫌だ……置いていかないで……！
一人にしないで……離れたくない……！」
血に濡れた身体に縋りつき、ユイは叫ぶ。
「早く医者を呼べ！何をしている！」
細く、それでも凛とした声が戦場に響いた。
「ユイ……やっと来たか。遅かったぞ。
お前が来るのを、待っていた」
ユイは顔を上げる。
その瞬間、セイカの大きな手が、ユイの頬をそっと撫でた。
壊れ物を扱うように、愛おしくて仕方がないものに触れるように。
嗚咽に喉を詰まらせながら、ユイは必死に兄を見つめる。
「ユイ……よく聞け。
俺の後を追うことは許さない。
軍を……城の皆を……頼む……。
いいな……これは、命令だ……」
言葉は何一つ返せなかった。
ただ、最愛の兄が死へと近づいていく現実に、全身を震わせ、泣き叫ぶことしかできない。
「ユイ……愛している……」
頬を撫でていた手が、力なく地に落ちた。
「ああ……！ああ……！
嫌だ！嫌だ！兄様！兄様！
嫌だ！！兄様！！
早く医者を呼べと言っているだろう！！」
震える声で、側近の一人が告げる。
「ユイ様……殿は……セイカ様は……
お亡くなりになりました……」
「嘘だ！！
まだ心の臓は動いている！！
医者の首を刎ねるぞ！！
早く……兄様を……お願いだから……助けて……」
大将軍として、人として、誰からも愛されたセイカの死。
側近たちもまた声を失い、肩を震わせ、静かに涙を流した。
「兄様…手を、手を握ってよ……！」
まだ温もりの残る亡骸にしがみつき、
ユイの悲痛な慟哭だけが、いつまでも戦場に響き渡っていた——
