僕と暴君ネテルの恋愛事情

昔、とある国に隷女と呼ばれる身分の人がいた。貴族や庶民などの一般的な身分より低く、二十代にも満たない少女が多くを占めている。その大半は親なしの子だ。

隷女とはいわゆる高貴な紳士達に売買される、身分の低い地位。彼女らは商人に導かれるまま壇上に上がり、泣いてるのも気にせず仮面を纏う紳士達は高額な値段を主張する。そして一番高いお金を割り振った人に売られるという、今では考えられない程恐ろしい仕組みが成り立っていた。

しかし例外もいくつか存在し、今回はそちらの例を一つ上げよう。

去年のじとっとした湿気が漂う、夏の初め頃。他国との貿易が盛んな王都ワグノフで、人身売買されているというヤバい情報を耳にした。なんでもその王都にあるダグラス城の地下が会場とのこと。

地下という密室であり、商人がいっぱいいるため、逃げることはほぼ不可能。逃げようとすればその場で捕まり、売られるだけの運命を辿る。

ただ例外として売られたわけではなく、その人の意志で連れて行く男もいるらしい。その男が持ち帰ったのはアークという少年。かわいらしい容姿から女に間違えられて捕われた、哀れな子羊だ。彼もまた少女達と同じく、親なしの子供である。

彼の両親がなぜいないのかと聞かれれば、真っ先にこう答えるだろう。「お金に関するトラブルに巻き込まれて死亡した」と。しかし自身は詳しく話を聞いていないため、細かいことなど到底分かるまい。

それを聞いた彼は、目からポロポロと大粒の涙をこぼした。両親と離れた事実を、受け入れられなかったのだろう。

この時のアークは14歳になったばかり。父と母はお金を稼ぐのに精一杯で、彼の相手をする暇もなかった。故に、親戚や知り合いなどは教えてもらえなかった。

彼は頼れる人を無くし、日の当たらない路地裏で一人、俯いたまま死ぬのを待っていた。

「ここに子供がいるぞ！」

甲高い叫び声が聞こえて顔を上げると、見知らぬ男が二、三人立っていた。学がなく何も知らない純粋なアークは頼れる人が来たんだと錯覚し、にっこり笑みを浮かべる。

「僕のこと、雇ってくれるの？」と一人の男に尋ねれば、真ん中に立っている大男がしゃしゃり出てきた。

「テメェ、何歳だ？」

「14歳」

「こんな夕方に子供が一人だと危なねぇぞ。もし親がいないなら、俺の部屋にでも来るか？」

「ほ、本当に連れていってくれるの？行く！行きたい！」

「こっちだ。着いてこい」

大男の後をついていくと、いきなり後ろから襲われ身動きが取れなくなる。

自分が何をされるのか知った彼は、逃げようと抵抗する。しかし手足をバタつかせても、力の強い大人の男たちに叶うはずはない。ボサボサの白髪を引っ張られて、痛みが伴う。

「やめてよ！誰か助け……」

叫び声をあげて助けを呼ぼうとするも失敗。あっけなく口に布を当てられ、だんだんと意識が遠のいていった。