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どこまでも、その先へ）

第8話 - 第二十七章　危うい均衡

3,829文字

2026年11月01日

#ご本人様には関係ありません

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るり

その使いが、舜太の宿舎を訪れたのは、初雪の降った夜のことだった。

外套の肩に雪を積もらせた男は、名も告げず、一通の書状だけを差し出して、深く頭を下げた。

蝋に押された印を見て、舜太は、わずかに目を細めた。

太陽を貫く一本の矢。黒の第一王子の紋だった。

文面は、短かった。

北の部族の件で、話がある。弟の目の届かぬ場所で、三日後、国境の古い烽火台にて。

それだけだった。

「受けるか否かは、お任せすると、主は申しております」

使いは、返事を待たずに、雪の中へ消えた。

舜太は、書状を、燭台の火にかざした。

紙の端が、橙色に縮れ灰になって落ちた。

第二王子に知れれば、裏切りと取られる。

それは、分かっていた。

それでも、舜太の指は、迷わなかった。

あの男の話を、聞かなければならない。

二人の王子の危うい均衡のうえに、自分は立っている。

自分が立つ場所さえも、まだ、選べない。

出立の朝、柔太朗は、中庭に立っていた。

腕に、畳んだ外套を抱えている。

「どこへ?」

「国境の視察や。数日で戻る」

口から出た言葉は、驚くほど滑らかだった。

柔太朗は、少しの間、舜太を見つめた。

それから、腕の外套を差し出した。

「雪になるそうだから」

白の職人の手による、厚い毛織りだった。

縁に、小さく、月の意匠が縫い取られている。

「……ありがとう」

「気をつけて」

それだけだった。柔太朗は、何も尋ねなかった。

それが、かえって、重かった。

門を出てから、太智が、静かに言った。

「柔太朗様には」

「言うな、なにも」

太智は、言いかけた言葉を、飲み込んだ。

外套の肩には、まだ、柔太朗の部屋の香の匂いが、残っていた。

国境の烽火台は、雪の荒野の只中に、黒い影のように立っていた。

かつて、赤と黒の境で、狼煙を上げるために築かれた砦だという。

今は、見張りの兵もなく、石壁の隙間から吹き込む風が、低く唸っていた。

太智は、馬を繋ぐ場所で待つことになった。

舜太は、一人、軋む扉を押して、中へ入った。

石造りの部屋には、暖炉の火が、赤く燃えていた。

その前に、毛皮の外套を羽織った男が、椅子に深く腰を掛けている。

屈強な体躯。獲物を値踏みするような眼光。

以前、向き合ったときと、何も変わっていなかった。

護衛は、扉の外に二人だけだった。

「来たか。元、王子」

「お招きに、与りました」

舜太は、扉の内側で、一礼した。

第一王子は、顎で、向かいの椅子を示した。

「弟には、何と言って出てきた」

「国境の視察、と」

「従順な駒は、出がけの言い訳まで、手際がいいことだ」

皮肉だった。舜太は、表情を変えなかった。

「以前、お会いしたとき、あなたは俺に、駒としての分をわきまえろと、おっしゃいました」

「言ったな」

「根絶やしにする、とも」

「取り消す気は、ない」

第一王子は、杯を傾けた。

「だが、あの時の俺は、お前を、ただの敗残の王子としか思っていなかった。すべてを奪われた非力な王子と。……今は、違う。駒にも使い道がある。使い方次第で、盤上の形が変わる駒もある」

舜太は、黙って、その言葉を受け止めた。

「お前の父は、見事だった」

不意に、第一王子が言った。

「城壁の上で、最後まで剣を振るっていた。矢を受けても、膝をつくまで、退かなかった」

舜太の指が、膝の上で、強く握られた。

あの夜の城壁が、目の前に蘇る。

燃える矢。

崩れ落ちる父の背中。

声にならなかった、自分の叫び。

すべてを奪われてただ逃げた、夜。

「戦だった。謝る気はない」

「……求めておりません」

声は、驚くほど平らだった。

「ただ、その話を、ここで、おっしゃるとは思いませんでした」

「お前が、取引の席につく以上、避けて通れる話ではない」

第一王子は、舜太を、まっすぐに見た。

「憎んでいるだろう。それで、いい。憎しみで判断を曇らせるような男に、用はない」

舜太は、数拍、黙った。

それから、静かに言った。

「憎んでおります。それでも、ここに座っております」

第一王子の口元が、わずかに動いた。

「本題に入ろう。弟の狙いを、お前は、どこまで分かっている」

「後継を、傍系から立てるおつもりのようです」

「それだけか」

第一王子は、杯を置いた。

「あれは、王になるつもりはない。王を作るつもりだ。子のない身で、傍系の若造を王座に据え、自分は、その後ろで、権力を握り続ける。……そのために、お前の領土と軍と交易網が、要る」

「……」

「お前に、黒の血を引く養子を迎えさせようとしているのも、同じだ。赤と黒の国を、内側から、一滴の血もだ流さず、弟の手の内に収めるためだろう」

舜太は、息を止めた。

その話を、自分は、まだ、誰にも話していない。柔太朗にさえ。

「……どこで、それを」

「俺にも、耳はある。弟の天幕にも、お前の宮廷にも」

第一王子は、愉快そうに、笑った。

舜太は、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

この男の網は、自分が思っていたよりも、遥かに広い。

自分が立っている危うい場所は、ずっと見張られている。

「俺の話は、単純だ」

第一王子は、続けた。

「俺が王になった暁には、赤と黒の国の独立を、実体で認めてやる。名ばかりの庇護ではない。兵も、税も、後継も、お前が決める」

「見返りは」

「継承争いで、お前が中立を保つこと。弟に兵を貸さず、交易の便宜も与えない。それと、北の部族への派兵だ。三千は出させるな」

舜太は、表情を動かさなかった。

「春まで動かさないとは、すでに第二王子に約束しております。それは、俺の都合です。あなたのためではありません」

「理由は、どうでもいい。結果が、同じならな」

第一王子は、薄く笑った。

「書付が、要るか」

「いりません」

舜太は、即座に答えた。

「あなたが王になれるかどうか、俺には分かりません。なれなかった男の約束は、何の値もない」

「俺に面と向かって言うとは、正直だな」

「正直なほうが、取引は、長続きします」

第一王子は、声を立てて笑った。

「弟が、お前を気に入るわけだ」

暖炉の薪が、ぱちりと爆ぜた。

「もう一つ。白の王子のことだ」

空気が、わずかに張りつめた。

「噂は、聞いている。職人も工芸品も交易網も、あの王子が、実務を握っているそうだな」

第一王子は、杯の縁を指でなぞった。

「王は、一人でいい。富を集め、配る者が二人いれば、配る先が割れる。お前は、赤と白と黄の王だ。ならば、白の実務も、お前が握るものだ。伴侶に預けているというのは、王が二人いるのと、変わらん。

「………」

「お前の赤い国は、なぜ亡びた？権力の分散は、いつか脆く綻ぶ。国を取り戻したお前が気付いていないとは言わせない。……白の王子は、お前の弱み、だ。」

舜太は、答えなかった。

「咎めているのではない。実を取る男は、嫌いではない」

第一王子は、薄く笑った。

「ただ、俺が王になれば、弱みを問う。弟が、とうに問うているようにな」

「白の国は、あの人のものです」

舜太は、思わず、そう言っていた。

声が、低くなった。

「俺が握るものでは、ありません」

第一王子は、何も言わず、舜太を見ていた。

その沈黙の中で、舜太は、ふと、気づいた。

自分は、あの人の大事なものを守るために、そう言った。

そのはずだった。

けれど、同じ頭の片隅で、白の国を取引の札として、数えていなかったか。

あの人を、自分の弱みとして、数えていなかったか。

その考えを、舜太は、すぐに押し込めた。

「お話は分かりました」

舜太は、背筋を伸ばした。

「あなたも、第二王子も、俺に求めているのは、同じです。俺を自分の駒にすること。違うのは、駒を置く盤面だけ」

第一王子の目が、細まった。

「どちらの駒にもなりません」

舜太は、静かに、はっきりと言った。

「どっちにも従わへん。俺の国は、俺が決める」

部屋に、風の唸りだけが響いた。

「中立は、約束できます。ただし、あなたへの借りとしてではない。俺の意志としてです。そして、独立の条件は、こちらから示します」

舜太は、一つずつ、指を折った。

「軍は、一方的な徴発ではなく、相互防衛の協定に改める。出兵は、双方の合意が前提です。内政と後継は、黒の王族が口を出さない。交易と外交は、合意で決める。……黒との断絶を求めているのではありません。従属だけを、終わらせたいのです」

第一王子は、しばらく、黙っていた。

それから、喉の奥で、低く笑った。

「可愛げのない男だ」

「恐れ入ります」

「考えておく。……期待は、するな」

「しておりません」

二人の間に、信頼はなかった。

あるのは、互いの力を認める、冷たい均衡だけだった。

それでも、卓の上には、取引の余地が残った。

砦を出ると、雪はいっそう激しくなっていた。

太智が、凍えた手で、馬の手綱を引いて待っていた。

肩に、雪が厚く積もっている。

「……どないでした」

「取引の余地は、残った。それだけや」

馬に乗ろうとして、舜太は、鞍にかけた手が、微かに震えていることに気づいた。

太智も、それに気づいた。

「手え、震えてますやん。……父上のことですか」

「関係ない」

舜太は、短く答えた。

それから、しばらくして、付け加えた。

「……ある、な」

太智は、何も言わなかった。

ただ、黙って、舜太の肩の雪を払った。

雪の中を、二騎は、ゆっくりと南へ向かった。

柔太朗の縫った外套は、温かかった。

あの人に、何と話そうか。

国境の視察だったと言い、それ以上は、何も言わない。

それが、自分に許された、最も簡単な道だった。

けれど、嘘は、一つ増えるたびに重くなっていく。

舜太は、胸元の鎖を握り、銀の月を、衣の上から確かめた。

振り返らない。

前だけを見て、雪の道を進んだ。

君と運命といつかの約束（IF Story/君と、どこまでも/どこまでも、その先へ）

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うわあ、今回のエピソードめっちゃ重くて良かった…！第一王子との対話、特に舜太の父親の話が出たとこ、グッときた。あの場面で「憎んでおります。それでも、ここに座っております」って言い切る舜太、かっこよすぎる。「どっちにも従わへん」って関西弁混じりの決意も痺れた〜。柔太朗が何も聞かずに外套を差し出す静かな優しさも、切ない。危うい均衡の上でどっちの駒にもならない覚悟、すごく響いた🔥 次が気になりすぎる！

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