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どこまでも、その先へ）

第9話 - 第二十八章　切り離すべきもの

3,977文字

2026年11月03日

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るり

黒の第二王子の一行が、王都の城門をくぐったのは、冬の初めのよく晴れた日の午後だった。

太陽の旗を掲げた騎馬の列が、石畳を鳴らして、大通りを進んでいく。

民は、道の両側に退き、息を詰めて見送った。

この都の人々にとって、黒の旗は、まだ軽い意味ではない。

舜太は、王宮の正門の前で、柔太朗と並んで、その到着を待っていた。

柔太朗は、白の礼装を纏っていた。

白絹の衣の胸元に、金の太陽が、細い鎖で下がっている。少しの乱れもない、完璧な佇まいだった。

隣に立つだけで、舜太は、自分の背筋が伸びるのを感じる。

第二王子が、馬から降りた。

整った顔立ちに、変わらぬ眼光。

その視線が舜太を一度なぞり、それから、柔太朗の胸元で、ほんの一瞬、止まった。

「お待ちしておりました」

柔太朗が、穏やかに頭を下げた。

「白の王子殿か。噂は聞いている」

「恐れ入ります」

やり取りは、それだけだった。

けれど、舜太は、その短い間に背中を冷たいものが這うのを感じた。

三日前の、雪の国境の夜が、脳裏をかすめる。

あの烽火台の暖炉の火。

第一王子の低い笑い声。

この男は、何も知らないはずだ。そう、自分に言い聞かせた。

その夜の宴は、大広間に、百を超える灯を点して開かれた。

卓には、赤の羊と、黄の葡萄酒と、白の海の魚が、並んでいる。

三つの国の料理が、一つの卓に揃うことは、この王宮にとって小さな誇りだった。

柔太朗は、白の職人たちが仕上げた細工を、第二王子に贈った。

銀の透かし彫りの、小さな香炉だった。蓋の縁に、月の満ち欠けが細い線で刻まれている。

「見事なものだ」

第二王子は、香炉を燭台の光にかざした。

「尺の統一の件は聞いた。職人に、検査を呑ませたそうだな」

舜太は、盃を持つ手をわずかに止めた。

その話は、まだ、王宮の外へは出していない。

「呑んでくださったのは、職人たちの度量です。私は、銘と工房の自治だけは守ると、約束しただけです」

柔太朗の声は、静かだった。

「守るとは。誰から」

「どなたからでも」

一拍の間があった。第二王子は笑った。

目だけが、笑っていなかった。

「噂の手腕は、本物のようだ」

柔太朗は、礼儀正しく頭を下げ、それ以上何も言わなかった。

舜太は、その横顔を盗み見た。

誇らしかった。この人は、誰の前でも自分の線を引ける。

それは、舜太が、とうの昔に手放したものだった。

そして、その誇らしさのすぐ隣に、別の何かが並んでいた。

白い国からあがる利潤、それを支える交易網と抱える職人たち、そして、あの交渉の手腕。

第二王子が欲しがりそうなものを、頭の中で数えている自分がいた。

舜太は、その考えを、盃の酒と一緒に飲み下した。

夜更け、迎賓の間に、舜太は一人で呼ばれた。

暖炉の火が、石の壁に揺れる影を落としている。

窓の外には、いつのまにか、雪が降り始めていた。

扉の向こうでは、太智が控えているはずだった。

第二王子は、窓辺の椅子に盃を持って座っていた。

「国境の視察は、実りがあったか」

舜太の呼吸が、止まった。

「雪の国境は、冷える。古い烽火台は、殊にな」

「……何の、ことでしょう」

「責める気はない。兄と話すのは、お前の自由だ」

第二王子は、盃を揺らした。

「ただ、お前がその席に、何を持って行ったのか。それが気になる」

舜太は、答えなかった。

答えれば、何かが崩れる、と思った。

「率直に言おう」

第二王子が、盃を置いた。

「白の王子を、お前の政から切り離せ」

「……何を」

「婚姻を解けとは、言わない。白の外交と交易の実務を、お前の直轄に一本化しろ。あの王子は、王都に置いておけ。儀礼の伴侶として」

「理由を、伺います」

第二王子は、すぐには答えなかった。

窓の外の雪を、一度だけ見た。

「黒の王は、一人だ」

静かな声だった。

「富を集め、配る者は、一人でいい。二人いれば、配る先が割れる。お前は、赤と白と黄の王だ。実務を握る手は、一本であるべきだ」

「……」

「それに、俺の領土の大半は、お前の三つの国だ。お前の足元が割れれば、俺の勘定が崩れる」

そう言って、第二王子は、指を一本、立てた。

「一つ。お前は、あの王子のためなら、俺の後ろ盾を蹴れる男だ。兄の側に寄ることも、辞さないかもしれない。それは、弱みだ」

二本目の指が、立った。

「二つ。白は、今は、お前の庇護の下にある。だが、白の利害と赤と黒の利害が、割れる日は必ず来る。その日、お前は、国と伴侶の、どちらを取る。伴侶が政に深く関わっているほど、選択は歪む」

三本目。

「三つ。愛は、契約より脆い。脆いものを、国の柱に据えるな」

「柔太朗は、俺の柱では、ありません」

「ならば、切れるはずだ」

第二王子は、静かに言った。

「取引にしよう。白の国の統治もお前が行い、権益も手中に収めろ。そうすれば、独立の条件を緩めてやる。兵の徴発は、年に一度に減らす。後継の養子の話も、取り下げてもいい」

舜太は、拳を、膝の上で握った。

「それを、柔太朗に話せと」

「話す必要は、ない。お前が決めればいい。国を動かすとは、そういうことだ」

第二王子の目が、舜太を、まっすぐに捉えた。

「お前は、自分の国を独立させるために、どこまで大切なものを捨てられる?」

部屋に、薪の爆ぜる音だけが、響いた。

答えられなかった。喉の奥が、乾いて、張りついていた。

第二王子は、その沈黙を、じっと見ていた。

それから、さらに、穏やかな声で続けた。

「補給の負担を、白の関税から回したそうだな」

舜太の肩が、わずかに跳ねた。

「相談はしたのか」

舜太は、口を開いた。何も、出てこなかった。

「していない、か」

第二王子は、小さく頷いた。

「ならば、お前は、もう半分は切っている。俺は、残りの半分を、切れと言っているだけだ」

その瞬間、舜太の中で、何かが、音を立てて弾けた。

椅子を引く音が、静かな部屋に、大きく響いた。

舜太は、立ち上がっていた。

「柔を」

声が、低く、震えた。

「柔を、あなたの論理で、語るな」

第二王子の眉が、わずかに動いた。

舜太は、自分の声が、「柔」と呼んだことに、遅れて気づいた。

公の場では、決して口にしない呼び名だった。

怒りが、胸の奥で、二つに割れて、燃えていた。

一つは、あの人を、取引の札のように扱われたことへの怒り。

あの人が、自分の手で築いたものを、弱みと呼ばれたことへの。

もう一つは、もっと、暗い炎だった。

補給の件も、白とあの人を札として数えた自分も、国境の視察という嘘も。

そのすべてを、この男に、見抜かれていたことへの。

どちらの怒りが、大きいのか、舜太自身にも分からなかった。

第二王子は、立ち上がらなかった。

ただ、舜太を見上げていた。そして、ゆっくりと、口の端を持ち上げた。

「その怒りが、答えだ」

静かな声だった。

「お前は、捨てられない。……ならば、いずれ、誰かが、お前の手から取り上げる。兄か、俺か。あるいは、別の誰かが」

「……取引は、お断りします」

舜太は、押し殺した声で言った。

「ただし、答えは、交渉の席で、改めて申し上げます」

「構わん。考える時間はやろう」

第二王子は、盃を取り上げた。

「だが、考えるほど、答えは重くなる」

舜太は、一礼もせずに、扉へ向かった。

扉を閉めた途端、膝が、わずかに震えた。

石の壁に、背をもたせかける。

冷たさが、肩から、体の芯へ沁みてきた。

第二王子の言葉は、すべてが間違っていたわけではなかった。

一つ一つは、国を守るための、必要な判断だった。

そう、思っていた。

けれど、並べてみれば、そこには一本の線が通っていた。

自分は、いつのまにか、あの人を、自分の決定の外側に置いていた。

それは、愛しているからだった。

巻き込みたくないからだった。

そう言い聞かせることもできる。

けれど、同じことを、第二王子は、もっと冷たい言葉で呼んだ。

弱みを、切るか、隠すか。

舜太は、胸元の鎖を握った。銀の月は冷たかった。

窓の外では、雪が、音もなく、降り続いている。

柔太朗の部屋は、この廊下の先にある。

行けば、会える。何か、言えるかもしれない。

けれど、舜太の足は、動かなかった。

何を、言えばいいのか。

第二王子が、あなたを切り離せと言った、と。そう、告げるのか。

そうすれば、あの人は、きっと、静かに頷いて、自分の手を、自ら離してしまうだろう。

それだけは、できなかった。

舜太は、背を向けて、反対側の廊下へ歩き出した。

太智は、扉の外で、すべてを聞いていたわけではなかった。

分厚い扉は、言葉をほとんど遮っていた。

ただ、舜太の声が、一度だけ、高く跳ねたことは分かった。

柔、と呼んだ声だった。

扉が開き、舜太が出てきたとき、太智は声をかけなかった。

舜太は、太智に気づかないまま、石の壁に背を預けた。

しばらくして、柔太朗の部屋の方角を、長く見つめた。

それから、くるりと背を向けて、反対側へ歩き出した。

その背中を見て、太智は、ふと思い出した。

白色の国の宮殿を、夜明け前に出た朝のことだ。

舜太は、一度も振り返らずに、闇の中を歩いていった。

あの時、太智は、その後ろをついていった。

あの人は、昔からそうだ。

守りたい相手ほど、自分から遠ざけてしまう。

巻き込みたくないという理由で。

そのくせ、本当は、誰よりも、そばにいたいと願っている。

ずっと、近くで見てきたから、分かる。

あの癖は、治っていない。

それどころか、背負うものが増えた分だけ、深く、硬くなっている。

太智は、廊下の窓から、庭を見下ろした。

王宮の西棟、柔太朗の部屋の窓には、

まだ、灯りが点っていた。

東棟、舜太の部屋にも、同じように灯りがある。

二つの灯りは、庭を挟んで、別々に灯っていた。

どちらも、消える気配はなかった。

いつか、言わなければならない日が、来る。

太智は、そう思った。

舜太に、黙っていてくれと言われたことを、柔太朗に話すべき日が。

太智は、窓から離れ、静かに、自分の部屋へ向かった。

背後の庭で、雪が、二つの灯りを、淡く滲ませていた。

君と運命といつかの約束（IF Story/君と、どこまでも/どこまでも、その先へ）

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るりさん、今回も本当に重くて美しいお話でした……。舜太の心の葛藤が痛いくらい伝わってきて、読んでるこっちまで息苦しくなりました。特に、「守りたい相手ほど自分から遠ざけてしまう」っていう太智の視点が、全部を物語ってるなって。あの「柔」って呼んだ瞬間、もう胸がぎゅっとなりました。切りたくないのに切らされそうになる、その苦しさ、すごく伝わってきます。次が気になる…！🌙

るり

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