『神の前に死はひざまずく』

『神の前に死はひざまずく ―祈りの果て―』

（りうら視点）

　

　あの夜以降、私たちは日常に戻っていた。

　魂を導く役目と、それに祈る彼女の存在。

　それは、静かな“主従関係”であり、穏やかな“愛”のかたちでもあった。

　けれど、均衡は崩れる。

　信仰は、常にゆらぐ。

　神ですら、それを支えることはできない。

　

　◇

　

　異変は小さなことからだった。

「……今日は、お祈りの声がしなかった」

　彼女はうつむき、冷たい床にぬれた布を絞っていた。

　亡くなった子ども──まだ十にも満たぬ命。

　喰い手に襲われた形跡はない。けれど、その子の魂は、あまりにも静かに消えすぎていた。

「ほとけ……」

「りうらさん、私……どうすればいいんでしょう」

　彼女は、初めて私の名を「さん」付けで呼んだ。

　いつもは敬意と愛を込めて、ただ「りうら」と呼んでいたのに。

　その距離が、ひどく冷たく感じた。

「神様に祈っても、こんなに小さな命が救われない。

　それでも、私は……信じ続けないといけないんでしょうか」

「……」

　言葉が出なかった。

　私は死神。人の命を導くもの。

　だからこそ、生きる者の痛みに寄り添う術を知らない。

　

　◇

　

　夜、彼女は礼拝堂にいた。

　しかし、蝋燭の火は灯っていない。ステンドグラスも布で覆われ、十字架の前にはひざまずかず、ただ柱にもたれていた。

「……祈れないんです」

　小さな声だった。

「私は、あなたの祈りにすがって生きてきました。

　でも、今の私は……あなたに祈ることさえ、偽善に思えてしまう」

「私に、ですか？」

「ええ。だって、あなたが誰かの死を運ぶたびに、私は“それが正しい”と信じなければいけない。

　子どもでも、罪なき者でも。神の御業として、受け入れなければならない。

　それが、こんなに苦しいなんて……」

　──崩れそうだった。

　彼女の心が、音もなく崩れてゆく。

　まるで、死者の魂のように。

　

　◇

　

　私は思った。

　もし、彼女が信仰を失えば──

　私の存在もまた、朽ちていくのではないかと。

　彼女の祈りが、私の核。

　祈りの温度で生まれ、祈りの言葉で保たれる命。

　では、もしその灯火が消えたなら？

　私自身が、ただの“空虚な死”に戻るとしたら。

「ほとけ」

　私は彼女の前に跪いた。

「あなたが、神を信じられないなら……私を信じて」

　ほとけは、ゆっくり顔を上げた。

　瞳には涙が浮かんでいた。

「私は、神ではない。魂を救うことも、生を与えることもできない。

　けれど、あなたが苦しむなら……私が、あなたの代わりに祈ります」

「……りうら、さん……」

「あなたが神を疑うなら、それでも構わない。

　でも、私だけは──あなたを疑わない。あなたの優しさも、愛も、そしてこの痛みも」

　私はそっと、彼女の指先に触れた。

「だから、どうか。もう一度だけ、“私のために”祈って。

　“あなたの愛を知った死神”が、それでも魂を導こうとする姿を、あなたに見せたい」

　ほとけは、こらえていた涙を流した。

「……あなたって、本当に……ズルい」

　その声は、確かに祈りだった。

　神に向けたものではなく。

　愛する者の名を呼ぶ、祈りのような──ひとこと。

　

　◇

　

　その夜、喰い手が現れた。

「へぇ……信仰ってのは、死ぬと強くなるのかと思ってたが、

　生きてるうちから壊れるもんなんだな。ま、どっちでもいいけどな──この女さえ殺せば」

　喰い手が放つ瘴気に、影がざわめく。

　私は立ちはだかる。

「お前には、渡さない。彼女の信仰も、命も、愛も──」

「ふん。じゃあ、その死神らしい鎌で、守ってみせろよ！」

「……私は鎌なんて使わない。私は、“彼女の祈り”を剣に変える」

　影が集い、ほとけの涙を核にして、純白の刃が生まれる。

　穢れのない、祈りの結晶。

　私は、その刃で喰い手を一閃した。

　闇が裂け、魂の道が開かれる。

　──彼女の信仰が、また一つ、この世界を救った。

　

　◇

　

　その後、私は教会の塔の上にいた。

　ほとけが上ってきて、隣に腰を下ろす。

「少しだけ、祈れるようになりました」

「ええ。感じました」

「神様のためじゃなくて。あなたが、信じてくれたから」

「……ありがとう」

　風が吹いた。

　彼女の白いヴェールが、私の黒衣に触れる。

「あなたに祈るの、やっぱり反則なんですよ」

「なぜ？」

「だって、あなたは“信じるに足る者”だから。神よりも、私の信仰に近すぎる」

　私はその言葉を、ただ受け取るしかなかった。

　それが、私にとって“命”のようだったから。

　

　たとえ神に祈らずとも、

　私は、この人の祈りを信じて生きる。

　死神として。

　そして、ただの一人の“愛した者”として。