辺獄の一番星

　３月も、そろそろ終わりに差し掛かる頃。

「むむむ…………」

　俺はコンビニで取ってきたバイト求人の雑誌を開き、当分の職場を探していた。というのも、４月から菊が本格的に働き始めるので、俺もそれに合わせたいのだ。自分の財産は、原則自分で稼ぐもの。ヒモになるなんて、もってのほかだ。

　え？アイドルだから、わざわざ働かなくてもお金はたんまり持ってる方だろって？そんなことは全くない。引退の際に、「違約金」という名目で、稼ぎの殆どは事務所に巻き上げられてしまった。芸能事務所は、想像以上に中々のブラック企業なのだ。

　取り敢えずは、ページをめくっていく。清掃員、検品、ピッキング…………色々あるが、どれが自分に向いていて、どれが一番報酬が貰えるだろう。如何せん、未成年のうちから芸能界という特殊な世界にいたこともあり、文字通り世間知らずで常識知らずの身なもんだから…………

　そんなこんなで迷っていると、菊がやって来た。

「……迷われてますか？」

「ああ。普通の仕事をやるのは初めてだから……」

「貴方が良かったら……私の学生時代のバイト先、紹介しましょうか？」

「え……良いのか？それは助かるんだぜ！ツテがあるなら是非とも……！」

「分かりました。接客業になると思いますが、ヨンスさんならいけますよね？」

「ああ、いけると思うんだぜ。俺、人好きだし……」

　すると菊はスマホを取り出し、誰かに電話を掛け始めた。

「もしもし耀さん？久しぶりです。いきなりなんですが、貴方の店で働きたいっていう人が、実は１人いまして……ええ、私の知人なんですがね……」

　＊

「あ…………あいやぁ…………」

　目の前のその人は目を大きく見開き、俺の顔を見ては何度も瞬きをした。

「も、モノホン……モノホンあるよな？」

「ちゃんとご本人ですよ」

「すげぇあるな……まさかおめぇが『NAVY SKY』の元メンバーと友達だなんて……」

「彼とは韓国留学時に知り合ったんです。その時はまだ普通の学生さんでして……」

「成る程ある。デビュー前からの付き合いあるか」

　此処は新大久保の一角にある、中華料理店。店内の裏にある客室にて、俺は面接を受けていた。隣には付き添いに来た菊。そして向かいには……店のオーナーで在日中国人（いわゆる「華僑（かきょう）」というやつだ）の、王耀（ワン・ヤオ）という男性。

　彼は俺に配慮してか、流暢な韓国語で（恐らくだが、新大久保という土地柄、朝鮮人と関わる機会が多いからだろう）こう話しかけてきた。

「確かヨンスだったあるな、名前」

「…………はい」

「我もよくテレビの音楽番組でおめぇを見てたから、知ってるある。いつも『格好良いあるなぁ』と思ってたあるよ」

「…………」

　何も言わず、徐ろに俯く俺。それを見た耀さんは……何を思ったのか、俺にこうも言った。

「安心するよろし。少なくともこの国の奴らは……おめぇのことを悪く思ってねぇある。寧ろ『気の毒だ』とか、『勿体無い』とか……引退を惜しむ声が殆どだったあるよ。此処に住んでるおめぇの国の同胞も、多くがおめぇを擁護してたある」

「…………そう、ですか」

「それでも、如何せん有名人なものですから……働くにしても、何かしらの配慮は必要になるかと……一方的な我儘で、本当に申し訳ありませんが……」

「その辺の心配無用あるよ。従業員のプライバシーは基本ちゃんと守るし、ヨンス自身も気兼ねなく働けるよう、こちらも色々とサポートはするある。諸々のことは全部、我に任せるよろし」

「…………有り難う御座います」

　菊と二人揃って、深々と頭を下げる。優しく頼りがいのあるオーナーで良かった。まぁ、菊の知り合いだったら大丈夫だろう、という確信はあったが。

「ところで菊……ヨンスは、日本語の会話とかは大丈夫あるか？」

「ええ、来日してから数日間猛特訓して、ある程度は……ただ、日本語独特の言い回しとかは、まだ難しいみたいですがね。挨拶自体はもうマスターしていますので、その辺の心配は要らないと思います」

「分かったある。で、働くのは４月初めからで良いあるな？」

「はい。それでお願いします」

「じゃあ話は決まりあるな。これから宜しくある、ヨンス！楽しみにしてるあるよ！」

「…………よ、宜しくお願いします」

　耀さんが笑顔で手を差し出し、俺と握手する。

　俺は終始、ガチガチだったけど……でも、この人のもとでなら、楽しくやれそうな気がする。

　＊

　面接からの帰り。耀さんは今日の土産にと、当店自慢の肉まんを２人分、俺たちにくれた。

「有り難う御座います耀さん！私、此処の肉まん大好きなので……」

「美味しいのか？」

「ええ、とっても。帰ったら一緒に食べましょう」

「…………ああ」

　そして俺は改めて耀さんに向き合い、ぺこりとお辞儀して、こう伝えた。

「来月から……何卒宜しくお願いします、耀さん」

「そんな堅くならなくて大丈夫ある。我のことは普通にお兄さんと思ってくれたら良いある。何なら『兄貴』と呼ぶよろし」

「…………あ、兄貴？」

　何となしにそう呼んでみると、耀さんは嬉しそうな表情を浮かべた。慕われたいタイプの人なのかな。だとしたら、案外可愛らしい性格なのかもしれない。

「おめぇの方は確か、仕事は……大学の先生だったあるな」

「はい。来月から……」

「またゼミ生連れて、我の店でコンパするよろし。出血大サービスしてやるある」

「ゼミはまだ早いですよ、今年から新任なのに……」

「そうあるか。まぁ仕事以外でも、またうちに寄ったら良いある。我はいつだって……哥哥としておめぇを待ってるあるからな」

「…………はい////」

　耀さん──兄貴にそう言われ、照れる菊。会話を聞くに、二人はアルバイターとオーナーという関係以前に、かなり旧知の仲であるようだ。

　俺が働くのは４月から。まだ完全に、この国に馴染めているわけじゃないけれど……それはいずれ、経験を積むうちに、自ずと解決していくものなのだろう。勿論それは、自分自身の努力ありきだけど。

　それから俺達は家に帰って、俺たちはあの肉まんを食べた。

　菊の言う通り、肉まんは……チンチャマシッソヨだった。