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寵愛の君

第1話 - 帰路

2025年05月13日

#幼なじみ

#愛され

#溺愛

#甘々

tubaki

四月の江南水郷は、すでに初夏のような蒸し暑さに包まれていた。

川沿いに整然と並ぶ楼閣、軒を反らせた屋根の家々、青々と茂る柳の木。街道には様々な商店が軒を連ね、活気に満ちていた。

その喧騒の中心、ひときわ目を引く豪華な楼閣の三階——最も上等な部屋は、まるごと貸し切られていた。厚手の絨毯が床を覆い、窓は川に面して大きく開け放たれており、涼風が絶え間なく吹き込んでくる。まさに、高談闊論にふさわしい場所だった。

だが、奥まった一室には、ただならぬ雰囲気を纏った人々が集まっていた。

主座の左手に座るのは、端正に仕立てられた中山装を纏った壮年の男。手元の資料を手に話を進めている。対する右手には、烏青色の唐装を着た男が静かに座っていた。硬い髪はきちんと後ろに撫で付けられ、額をくっきりと露わにし、冷たくも整った顔立ちには一切の感情が読み取れなかった。ただ、その視線は鋭く、彼らの議論を一言一句聞き漏らさぬ勢いで注いでいた。

左右の下座には、同じく中山装や唐装に身を包んだ各地の商人たちが座り、沈黙のうちにも緊張が漂っていた。

これは、まさしく“大口の商談”だった。未踏の分野、誰も足を踏み入れたことのない新たな市場。可能性とともに、計り知れぬリスクが隣り合わせに存在する。

霍震庭——霍家の現当主は、外見こそ不動のように悠然としていたが、心中はすでに苛立ちを隠せなくなっていた。江南人特有のゆったりとした気質に、どうにも歯痒さを感じていたのだ。

席の最前で進行を担う霍利明は、霍家に仕えて久しく、主の気配を敏感に察知していた。今が限界に近いと見て取った。

今回の南下は、往復を含めてすでに一ヶ月近くを費やしている。話は尽くされ、条件も整理され、霍家としては最大限の譲歩を行っている。旗はすでに掲げられ、販売ルートの構築、経営の一元化、収益の分配——すべてが明瞭だ。南方商人はあくまで出資と供給を担い、実務は霍家が一手に引き受けるというのが提案だった。

しかし、発注量の多さが彼らを躊躇させていた。生産体制を整えるには、膨大な機械投資が必要となる。準備が整っていない今、即断即決を求められるのは酷だった。

すでに数日を要したこの交渉。もはや結論を出す時だった。

「諸位、他にご要望があれば、どうぞ遠慮なくお申し付けください。霍家にできることであれば、必ずお応えします。この一件、霍家として全力を挙げて臨む所存です。」

霍震庭の声は淡々と、しかし確かな威圧感をもって場に響いた。

長年、彼は表立って商談に出ることはほとんどなかった。しかし今回の取引は、長江沿いの数百の企業、そして京・滬を繋ぐ大動脈に関わる。上海の港はすでに開かれ、物流の基盤は整っている。もしこの貨物が国外に向けて一斉に輸出されれば——それは、想像を絶する利益を生むこととなる。

霍当主の直々の宣言と、彼の揺るぎない自信の姿勢。そして、北方・慶城で名高い霍家の若き当主が、果断にして老練、勇猛にして周到であるという評判。

そのすべてが、南方商人たちの心を固めさせた。