寵愛の君

「朝ごはんを食べなさい。あとで馬くんが送ってくれる。」

穏やかな声でそう告げたのは、喬国文——彼女の三叔だった。

喬葵の家は慶城にある。幼い頃からその地で育ち、喬家といえば霍家ほどではないにせよ、地元では名の知れた一族だ。

代々政治の道を歩んできた喬家にあって、都で官職に就いているのは三男・喬国文ただ一人。二年前、喬葵が京城の女子学校に入学して以来、彼の家で生活を送っている。

「……うん。」

小さく返事をして、喬葵は黙々と朝食をとり始めた。

その頃、霍家の黒塗りの車がようやく邸宅に辿り着いた。すでに空はすっかり暮れていた。

ちょうど丸一日と一夜を走り抜けての帰宅だった。

車のクラクションが鳴り、屋敷の門番が即座に反応する。見慣れたナンバーに目を見張り、「旦那様がお戻りです！」と声を上げた。

たちまち屋敷中がざわめいた。ひと月ぶりのご当主の帰還に、皆が喜びに沸き立った。

車の後部座席には霍震庭が静かに座していた。まだ車を降りる様子はなく、わずかに眉間を指で押さえ、疲れを癒すように深く息を吐いた。

「……嬢さんを迎えに行ってくれ。」

低く、けれど明瞭な声が車内に響いた。

運転席の者が返事をしかけたその時、霍震庭がさらに言葉を継ぐ。

「霍叔に頼んでくれ。」

助手席にいた霍利明が即座に頷いた。「かしこまりました。」

霍叔はその足で喬国文の家へ向かった。だが、喬葵の姿はまだなかった。江南から持ち帰った土産を玄関に置き、軽く礼を述べる。

「旦那様がお戻りになられました。嬢さんを迎えに参りました。」

喬国文は頷き、簡単な挨拶を交わした。

霍叔は再び車を走らせ、女子学校へと向かった。

――京城女子学校。

ジョウキンの制服を着た少女たちは、間近に迫った労働節と青年節のために、校内で大字報の準備に忙しく動いていた。

作業が一段落し、方園たちは私家車で帰る準備を始めたが、喬葵は一人で先に校門を出た。ふと、目の前に停まっていた車に気づく。

車のドアが開き、霍叔が降りてくる。

「霍叔？」

「嬢さん、旦那様がお戻りです。お迎えに上がりました。」

「えっ、もうお帰りに？　そんな話、まだ聞いてなかったのに……」

「今夕、ようやく戻られました。」

「……南方での商談、うまくいったの？」

「さあ、詳しくはまだ伺っておりません。ただ、嬢さんをすぐにお迎えにと命じられまして。」

霍叔が後部座席のドアを開ける。

喬葵は車に乗り込み、ふっと笑みを浮かべた。

「ありがとう、霍叔。」

その笑顔に霍叔も目尻を下げ、柔らかな表情で微笑み返した。

――霍家の誰もが知っている。喬葵が霍震庭の、心の最も深いところにいる存在だということを。帰宅するやいなや、まず彼女を迎えに行かせたことが何よりの証だ。

車は三刻（約45分）かけて霍家の屋敷へと到着した。

霍叔が車を回す間、玄関では霍家の管家が待っていた。喬葵の姿を見つけるとすぐに歩み寄り、笑顔で迎える。

「嬢さん、お帰りなさいませ。」

管家は喬葵を連れて、豪壮な屋敷の門をくぐる。荘厳な門を越え、控えめながらも贅を尽くした廊下を抜けて、奥の後堂へと向かう。

そこは霍震庭と身内が暮らす場所だった。

後院の広間に入ると、左手には精緻な刺繍が施されたテーブルクロスに覆われた梨花木の円卓が据えられていた。テーブルには山のような料理が並び、すでに宴の支度が整っていた。

管家に導かれ、喬葵はさらに奥の霍震庭の部屋の前に立った。

この部屋には幾度となく入ったことがある。けれど、一ヶ月ぶりの再会を前に、なぜか胸の奥がざわついて、彼女はしばし躊躇した。

悩んだ末、そっとノックして、静かに扉を開けた。

部屋には人影がなかったが、奥の洗面所から水音が聞こえていた。シャワーの音だろうか。

確かに、彼は戻ってきたのだ。

それを思った瞬間、喬葵の胸に、ほのかな熱が広がった。