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みことは困り顔で鼻をすすり、すちの腕にぎゅっとしがみついていた。
「ほら、ゆっくりでいいから」
すちは優しく背中を撫で、みことの頭を軽く撫でながら声をかける。
その横で、ひまなつがそっと手を差し伸べた。
「みーこと、これ……食べる?」
手にはカラフルな棒付き飴がひとつ。
みことは驚いた顔で手元を見るが、まだ警戒している様子。
「ね、ほら、少しだけでも食べてみる?」
「……うん」
すちはそっと手を伸ばし、飴をみことの小さな手にそっと置いた。
みことはぎこちなく指で握り、ゆっくり舐めてみる。
「あま……い……」
「でしょ?おいしいんだよ」
ひまなつは優しく頷く。
「…お、おにいちゃん……ありがと……」
ぽろぽろと涙が残った頬を、ふにゃっとした笑顔が照らす。
ひまなつはその表情に思わず微笑んだ。
その様子を見ていたらんが、にこっと笑う。
「みこと、少しずつ慣れてきたな」
みことは飴を持ったまますちから離れようとはしない。
それでも、すちに守られながら、ほんの少しずつ周囲を見回す目に興味が湧いてきていた。
「みこちゃ~ん、こさともあそぼ~」
こさめも手を差し伸べ、声をかける。
みことは一瞬躊躇したが、すちの腕の中でそっと手を伸ばし、こさめの手を握った。
ぎこちなく、でも確かに触れ合うみことの手。
すちはその小さな様子を見守りながら、微笑んだまま背中をさすった。
「そうそう、その調子だよ、みこと。少しずつね」
みことはすちの胸に頬を擦り寄り、安心した吐息を漏らす。
でも心の中では、ちょっとずつ――
他のみんなとも、笑顔を交わせる気持ちが芽生えてきていた。
ひまなつにもらった飴を舐めながら、涙目だけど笑顔を見せるみこと。
すちはその顔に軽くキスを落とし、腕の中で抱きしめ直した。
「うん、だいじょうぶ。みんな優しいから、ゆっくり慣れようね」
「……なんこれ、かわいすぎん?」
こさめが思わず口を押さえて笑う。
「なぁ、ほんまにみこと本人なん?」
「間違いなく、みことだよ」
いるまが目を丸くすると、すちが苦笑しながら答えた。
「いやぁ~、あの遠慮しがちだったみこが、こんなに甘えん坊になるとは……」
らんが頬を緩めて言うと、ひまなつも肘をつきながらにやりと笑う。
「しかも、すちのこと離れたくないとか……かわいいなぁ。すち、モテ期到来やん」
「モテ期って……」
すちは少し困ったように笑いながら、みことの頭を撫でた。
みことは撫でられるとすぐに甘えた声を漏らし、すちの胸に顔をうずめる。
「……ん……すち……だいすき……」
「ほらみろ! 完全にすち命じゃん!」
こさめが笑いながらソファに倒れ込み、ひまなつも手を叩いて笑う。
「すちから離れたくないんだな~」
「てか、幼児化しても“すちのこと大好き”は変わってないんだな」
その言葉に、すちは少し照れくさそうに眉を下げた。
「……まぁ、俺も変わらないけどね」
そう言って、膝の上の小さなみことをそっと抱きしめ直す。
みことは、くすぐったそうにすちの胸元に頬をすり寄せ、安心したように目を細めた。
「すち……だいすき……ずっと、いっしょがいい……」
「うん、ずっと一緒にいようね」
すちの優しい声が響くと、みことはようやく笑顔を取り戻す。
その小さな笑顔に、誰もが自然と笑みをこぼした。
「……やっぱり、みことって、すちの前だと一番かわいい顔するよな」
らんのつぶやきに、みんながうんうんとうなずき、 すちは照れたように頭をかきながらも、みことの髪に口づけた。
その一瞬、空気がほんのり甘くなったように感じた。
ひまなつたちは目を合わせてにやりと笑いながら、こっそり「やっぱり恋人だなぁ」とささやき合うのであった。