幼児化🎼

みことは困り顔で鼻をすすり、すちの腕にぎゅっとしがみついていた。

「ほら、ゆっくりでいいから」

すちは優しく背中を撫で、みことの頭を軽く撫でながら声をかける。

その横で、ひまなつがそっと手を差し伸べた。

「みーこと、これ……食べる？」

手にはカラフルな棒付き飴がひとつ。

みことは驚いた顔で手元を見るが、まだ警戒している様子。

「ね、ほら、少しだけでも食べてみる？」

「……うん」

すちはそっと手を伸ばし、飴をみことの小さな手にそっと置いた。

みことはぎこちなく指で握り、ゆっくり舐めてみる。

「あま……い……」

「でしょ？おいしいんだよ」

ひまなつは優しく頷く。

「…お、おにいちゃん……ありがと……」

ぽろぽろと涙が残った頬を、ふにゃっとした笑顔が照らす。

ひまなつはその表情に思わず微笑んだ。

その様子を見ていたらんが、にこっと笑う。

「みこと、少しずつ慣れてきたな」

みことは飴を持ったまますちから離れようとはしない。

それでも、すちに守られながら、ほんの少しずつ周囲を見回す目に興味が湧いてきていた。

「みこちゃ～ん、こさともあそぼ～」

こさめも手を差し伸べ、声をかける。

みことは一瞬躊躇したが、すちの腕の中でそっと手を伸ばし、こさめの手を握った。

ぎこちなく、でも確かに触れ合うみことの手。

すちはその小さな様子を見守りながら、微笑んだまま背中をさすった。

「そうそう、その調子だよ、みこと。少しずつね」

みことはすちの胸に頬を擦り寄り、安心した吐息を漏らす。

でも心の中では、ちょっとずつ――

他のみんなとも、笑顔を交わせる気持ちが芽生えてきていた。

ひまなつにもらった飴を舐めながら、涙目だけど笑顔を見せるみこと。

すちはその顔に軽くキスを落とし、腕の中で抱きしめ直した。

「うん、だいじょうぶ。みんな優しいから、ゆっくり慣れようね」

「……なんこれ、かわいすぎん？」

こさめが思わず口を押さえて笑う。

「なぁ、ほんまにみこと本人なん？」

「間違いなく、みことだよ」

いるまが目を丸くすると、すちが苦笑しながら答えた。

「いやぁ～、あの遠慮しがちだったみこが、こんなに甘えん坊になるとは……」

らんが頬を緩めて言うと、ひまなつも肘をつきながらにやりと笑う。

「しかも、すちのこと離れたくないとか……かわいいなぁ。すち、モテ期到来やん」

「モテ期って……」

すちは少し困ったように笑いながら、みことの頭を撫でた。

みことは撫でられるとすぐに甘えた声を漏らし、すちの胸に顔をうずめる。

「……ん……すち……だいすき……」

「ほらみろ！　完全にすち命じゃん！」

こさめが笑いながらソファに倒れ込み、ひまなつも手を叩いて笑う。

「すちから離れたくないんだな～」

「てか、幼児化しても“すちのこと大好き”は変わってないんだな」

その言葉に、すちは少し照れくさそうに眉を下げた。

「……まぁ、俺も変わらないけどね」

そう言って、膝の上の小さなみことをそっと抱きしめ直す。

みことは、くすぐったそうにすちの胸元に頬をすり寄せ、安心したように目を細めた。

「すち……だいすき……ずっと、いっしょがいい……」

「うん、ずっと一緒にいようね」

すちの優しい声が響くと、みことはようやく笑顔を取り戻す。

その小さな笑顔に、誰もが自然と笑みをこぼした。

「……やっぱり、みことって、すちの前だと一番かわいい顔するよな」

らんのつぶやきに、みんながうんうんとうなずき、 すちは照れたように頭をかきながらも、みことの髪に口づけた。

その一瞬、空気がほんのり甘くなったように感じた。

ひまなつたちは目を合わせてにやりと笑いながら、こっそり「やっぱり恋人だなぁ」とささやき合うのであった。