独りの魔女と孤独な少年

処刑の日。明るい青空と観衆の悪意に挟まれて、青年は微笑んでいた。

爆豪.勝己。経歴不詳で早熟の神官長。髪の代理として魔女狩りを行う金髪の聖職者。

人々の称賛を耳にするたびに、吹き出しそうになるのをこらえたものだった。

聖職者の身分など真っ赤な嘘。次々に魔女を裁く彼こそが、不老長寿の魔術師だ。

禁忌の魔術に手を出し、肉体は時を止めた。長すぎる生を持て余し、国から国へと放浪しては退屈しのぎに不幸をばらまいてゆく。

最近手を出した暇つぶしが、聖職者というあえて危険な場所に身を置き、無実の者たちを魔女として裁く手伝いをする遊びだった。

数え切れないほどの人々が犠牲になった。本物の魔女など一人もいなかったのに。

人間の残酷さ、浅ましさが剥き出しになる魔女狩りは、それなりには楽しめた。が、半分くらいはうんざりしていた。

人間の愚かさを嘲笑うのは好きだ。

けれど、醜悪なものは嫌いだった。

そんなふうに日々を過ごしていた頃、魔女狩りの餌食になった出久を裁判で見かけた。碧色の髪に翡翠色の瞳で、男にしては可愛らしい少年だった。

だが、青ざめ、絶望し、悲嘆にくれる姿はそれまでの者たちとは何も変わらない。特に面白みもなかった。

けれど、火刑の寸前。

気まぐれで見物に行った爆豪は、出久が悲しげに微笑むのを見た。……とても、綺麗だった。

彼は自分の瞳と似た色の昏い空を見上げた。そうして、静かに目を閉じたのだ。

欲しい、と思った。

気づけば、その場の人間を魔術で皆殺しにして、眠らせた出久を抱えて走っていた。火などに暮れてやるには惜しかった。その足で出久の家に行き、家族全員を家ごと燃やした。

当然、神官長の座から転げ落ち、異端に魔術師として国家に追われた。襲いかかる刺客を殺して、殺して。一体どれほどの人間を死体に変えただろうか。

それでも、鎖に繋いだ出久に合うときだけは、神官長のフリをした。

魔術師であるという事実を知られたくなかった。出久にだけは、絶対に。

心の欠け落ちた死にぞこない。笑わない少年。

時折苛立っても、会わずには居られなかった。鎖に触れるたび安心した。

決して、愛してなどいなかったけれど。

「あ゙ー…死ぬなあ、俺」

燃え盛る 炎の中 、横たわる出久の顔を見つめながら、勝己はため息混じりにつぶやく。咳き込むと、唇からポタポタと血が溢れた。

笑っては居ないが、安らかな顔だった。まるで眠っているよう。まだ生きている勝己のほうが、よほどひどい有様だった。

本当は抱きしめたかったが、右腕は切り落とされてしまった。仕方がないので、左手を出久の髪に絡めておく。撫でる力すら残っていない。

出久の言った通り、出久を捨てて逃げることはできた。そうしなかったのは、人間ごときに出久を燃やされるのが許せなかったから。

出久のすべてが勝己のものだ。だから、殺すのも自分。

「結局、最期まで笑わねエし…。呼ぶ方も神官長のままだし…。役職であって名前じゃねえっての…」

紫色の唇で文句をいう。そろそろ足くらいは炎に包まれていそうだが、もう感覚もない。視界もぼやけて、出久がよく見えない。

だが、ココにいる。

勝己が壊して、生かして、殺した少年は、もう本当に、どこにもいけないのだ。

「まア、いいか。疲れたし、ちょっと眠ろ…」

…次に目覚めたときには、いくらか本当のことを話してやろう。口づけと、愚かにも好きだと言ってくれたことへのお礼に。

本当は一度も魔女だと思っていなかったこと。世話をするのがそれなりに楽しかったこと。

それから。

「笑わねぇテメエも…嫌いじゃねえ」

笑わない出久だけが、勝己のものだったから。

荒れ狂う炎に飲み込まれていく。

一度だけため息をこぼして、小さく微笑む。あの時の出久のように。

そして、静かに目を閉じた。