芍薬の機嫌

硬い毛並みの奥で、小さく喉が鳴った。

「予紬さん、持ってきました」

しゆらが戻ってくる。

しゃがみ込んで包帯を広げる姿は慣れたものだった。

「消毒液」

「はい」

「固定板」

「こっちです」

周囲の研究員達が見ていることなど気にも留めず、しゆらは淡々と動く。

その手つきは無駄がない。

最初は怖がっていたはずなのに、いつの間にか簡単な処置なら補助できるようになっていた。

「……手、貸せ」

「はい」

しゆらが包帯の端を押さえる。

その指先へ、魔獣がそっと鼻先を寄せた。

「……あ」

しゆらが目を瞬く。

魔獣は少しだけ匂いを嗅ぐみたいに鼻を動かしたあと、安心したように目を細めた。

周囲が静まる。

研究員達は、まるで信じられないものを見るような顔をしていた。

「懐いてる……？」

誰かが小さく呟く。

だがしゆらは首を横に振った。

「違います」

静かな声だった。

「怖くないだけです」

その言葉が、妙に胸へ残った。

怖くない。

それだけのことを、

人間はずっとできなかった。

「予紬さん」

「ん？」

「この子、まだ小さいですね」

「たぶんな」

「なのに、こんな拘束……」

しゆらはそこで言葉を止める。

代わりに包帯を巻く手が、少しだけ優しくなった。

魔獣もそれを感じているのか、大人しく目を閉じている。

「……お前、ほんとそういうの好きだな」

「命ですから」

即答だった。

迷いがない。

しゆらは当たり前みたいにそう言う。

人間とか魔物とか、

そういう線引きをする前に。

“生きているもの”として見ている。

だからなんだろう。

周囲は、しゆらを怖がる。

境界が曖昧な存在だから。

「終わりました」

包帯を結び終え、しゆらが小さく息を吐く。

その瞬間。

魔獣がゆっくり頭を持ち上げた。

警備兵達が一斉に身構える。

だが魔獣は暴れなかった。

代わりに。

しゆらの手へ、そっと額を擦り寄せた。

「……っ」

周囲から小さなどよめきが漏れる。

しゆらは少し驚いたあと、困ったように笑った。

「大丈夫ですよ」

そう言って、恐る恐る頭を撫でる。

魔獣は目を細めた。

まるで子供みたいな顔だった。

その光景を見ていた若い研究員が、ぽつりと呟く。

「……本当に、危険なんですかね」

空気が止まる。

すぐ隣の研究員が顔を強張らせた。

「やめろ」

低い声だった。

若い研究員ははっとしたように口を閉ざす。

まるで、

“考えてはいけないこと”に触れたみたいに。

しゆらは何も言わない。

ただ静かに、魔獣の頭を撫で続けていた。

中庭に流れていた緊張が、少しずつほどけていく。

警備兵達も完全には警戒を解いていないが、先程までみたいな殺気立った空気はない。

魔獣は包帯を巻かれた脚を庇うように丸まりながら、小さく喉を鳴らしていた。

「……子供だな」

俺がぽつりと呟くと、しゆらが小さく笑う。

「甘えん坊です」

「お前にはな」

「予紬さんにもですよ」

「そうか？」

そう返すと、しゆらは少しだけ悪戯っぽく目を細めた。

「だって、さっきから撫でるのやめないじゃないですか」

「……」

気づけば、無意識に魔獣の首元を撫で続けていた。

周囲の研究員達の視線が微妙に変わる。

“冷酷な研究者”を見る目ではなかった。

だがその空気を壊すように。

「予紬研究員」

低い声が響く。

振り返ると、会議室にいた統括が中庭へ降りてきていた。

周囲の研究員達が慌てて姿勢を正す。

統括は眠る魔獣を一瞥し、それからしゆらへ視線を向けた。

ほんの一瞬だけ。

値踏みするような目だった。

「騒ぎは収まりましたか」

「見ればわかるだろ」

「……相変わらずですね」

統括は小さく息を吐く。

その視線が、包帯の巻かれた脚へ落ちた。

「処分前個体にそこまでする必要がありますか？」

空気が冷える。

しゆらの指先が、ぴたりと止まった。

「まだ生きてますけど」

静かな声だった。

統括はしゆらを見る。

周囲もまた、何も言わず二人を見ていた。

「生きているからこそ危険なんです」

「……」

「情は判断を鈍らせる」

淡々とした口調。

まるで事実を述べるだけみたいに。

しゆらはしばらく黙っていた。

だがやがて、小さく視線を落とす。

「じゃあ」

ぽつりと呟く。

「怖いから、いなくなってほしいんですか」

その言葉に、周囲が静まり返った。

統括は眉一つ動かさない。

「必要な管理です」

「管理」

しゆらはその言葉を小さく繰り返す。

どこか寂しそうな声だった。

俺はその横顔を見る。

彼女は怒っていない。

責めてもいない。

ただ。

本当に理解できないんだろう。

“怖い”という理由だけで、

命を檻へ閉じ込めることが。

「……しゆら」

俺が名前を呼ぶと、しゆらははっとしたように顔を上げた。

さっきまでの空気を振り払うみたいに、小さく笑う。

「すみません。変なこと言いました」

だが。

白衣の裾を掴む指だけは、少し強く震えていた。

地下区画へ続く階段は、地上より少しだけ暖かかった。

配管の熱が壁へ伝わっているせいだ。

しゆらは俺の白衣を軽く摘んだまま、隣を歩いている。

さっきまでの沈んだ空気は、少しだけ薄れていた。

「……今日は騒がしいですね」

「上が勝手に騒いでるだけだ」

「でもみんな落ち着かないです」

地下へ近づくにつれて、微かに鳴き声が聞こえてくる。

低い唸り声。

小さな羽音。

何かが床を引っ掻く音。

その中へ。

「しゆらーーーっ！！」

元気な声が響いた。

直後、小さな影がものすごい勢いで飛び込んでくる。

「うわっ」

しゆらが慌てて受け止める。

猫くらいの大きさの魔獣だった。

黒い毛並みに、小さな角。

「おかえりっ！」

「ただいま、ルカ」

しゆらは笑いながら、その頭をわしゃわしゃ撫でる。

ルカと呼ばれた魔獣は嬉しそうに尻尾を振り回したあと、今度は俺の方を見る。

そして。

ガブッ。

「痛っ」

白衣の裾へ噛みついた。

「……おい」

「ルカ、だめです」

しゆらが慌てて引き剥がす。

だがルカは不満そうに唸った。

「予紬、またしゆら連れてった」

「人聞き悪い言い方するな」

「朝起きたらいなかった！」

「会議だ」

「知らない！」

完全に拗ねていた。

俺は小さく息を吐き、ルカの額を軽く小突く。

「飯は」

「食べた！」

「薬は」

「……半分」

「残り飲め」

「えぇ……」

露骨に嫌そうな顔をする。

しゆらがくすっと笑った。

その笑い声を聞いた瞬間、さっきまでの重苦しさが少しだけ遠くなる。

地下区画はいつもこうだった。

地上では居場所のない連中が、

勝手に集まって、

勝手に生きている。

騒がしくて、

面倒で、

統率もない。

なのに妙に落ち着く。

「予紬さん」

しゆらが小さく袖を引く。

「ん？」

「見てください」

指差した先では、小さな半魔の子供が物陰からこちらを覗いていた。

目が合った瞬間、びくっと肩を震わせる。

「……また怖がられてるな」

「予紬さん、顔怖いので」

「お前も最初怯えてただろ」

「今は好きですよ？」

さらっと言う。

ルカが「うわまた言ってる」みたいな顔をした。

「しゆら最近すぐそういうこと言う」

「え？」

「予紬、毎回固まるし」

「ルカ」

「痛いっ」

しゆらが軽くデコピンした。

その様子を見ていた半魔の子供が、小さく笑う。

地下の空気が少しだけ柔らかくなる。

その時。

壁際の古いモニターから、ニュース音声が流れた。

『——政府は本日、半魔管理法改正案について——』

誰かが慌てて音量を下げる。

地下に、一瞬だけ静かな空気が落ちた。

だが次の瞬間。

「予紬ー！　ルカ薬飲んだら褒めて！」

「ガキかお前は」

騒がしい声が地下へ響く。

しゆらは笑いながら薬瓶をルカへ押しつけていた。

「ちゃんと全部飲んでください」

「苦い！」

「昨日も同じこと言ってました」

「だって昨日も苦かった！」

「当たり前だ」

俺がそう言うと、ルカは露骨に嫌そうな顔をした。

その様子を見ていた半魔の子供達が小さく笑う。

地下区画には、地上にはない妙な緩さがあった。

誰も誰かを“研究対象”として見ていない。

少なくとも、ここでは。

「予紬さん」

しゆらがふとこちらを見る。

「今日は疲れてます？」

「別に」

「嘘です」

即答だった。

「眉間ずっと怖いです」

「元からだ」

「いつもの怖さと違います」

細かい。

俺は小さく息を吐き、近くの机へ腰を預ける。

するとルカがじっとこちらを見たあと、ぽつりと呟いた。

「上のやつら、またなんか言った？」

空気が少し静かになる。

しゆらも笑みを引っ込めた。

……妙なところで勘がいい。

「いつものことだ」

そう返すと、ルカはむっと耳を伏せた。

「嫌い。上のやつら」

「ルカ」

しゆらが小さく名前を呼ぶ。

だがルカは止まらなかった。

「だってすぐ怖い顔するし、閉じ込めるし、変な薬打つし」

その言葉に、部屋の隅にいた魔獣達まで静かになる。

地下にいる連中は、大なり小なり似た経験をしていた。

だから誰も否定しない。

しゆらは少し困ったように視線を落としたあと、ルカの頭を撫でる。

「……でも、予紬さんは違うですよ」

「違う？」

「うん」

ルカが首を傾げる。

しゆらは少しだけ笑った。

「予紬さん、怖い顔しててもちゃんと見てくれるので」

「褒めてるのかそれ」

「褒めてます」

真顔で返された。

周囲から小さく笑いが漏れる。

その空気に混ざるように、物陰にいた半魔の子供がそっと近づいてきた。

さっきまで予紬を怖がっていた子だ。

おずおずと俺の白衣を引っ張る。

「……なんだ」

子供は少し迷ったあと、小さな紙を差し出した。

ぐしゃぐしゃに折れた紙だった。

開くと、クレヨンみたいなもので描かれた絵が出てくる。

黒い塊が二つ。

あと白っぽい何か。

「……これは？」

「しゆらと、よつむ」

「俺こんな黒いのか」

「いつも黒い服だからです」

しゆらが横から覗き込みながら笑う。

子供は少し恥ずかしそうに俯く。

「……あと、ルカ」

「ボクちっちゃ！」

ルカが抗議し始めた。

地下にまた笑い声が広がる。

その時だった。

ピシッ。

小さなノイズ音が鳴る。

壁際のモニターが、一瞬だけ赤く点滅した。

誰も気づかないくらい、短い音。

だが。

俺だけは、ゆっくり視線を向ける。

地下区画外周センサー。

異常反応。

……誰かいるな。