春を待つ

「本当に大丈夫？」

あの時、しっかり引き止めていれば。

◇

もともと不安になりやすい人だった。

よく落とし穴に落ちるし、薬草を採りに行くと言って帰ってきたらボロボロだし。

その度、「不運」の一言で片付けてしまうのが、少し怖かったけど。

─ 今回もそうだった。

彼は、どうやら普段より危険な任務に臨むそうで。

それを聞いた私は、なんだか不安になって、支度をしている彼に尋ねた。

「本当に大丈夫なの？危ないよ」

「大丈夫だよ。なんせこの体質でここまでやってきたんだ。今更億劫になることない」

まるで私だけ心配しているかのように、彼は普段と同じような微笑みを見せた。

うーんと考えている私をよそに、彼は支度を終えたようで小さく、「よし」と呟いた。

「もう行くの？」

「あぁ、日が暮れてきたし、そろそろかな」

そう言いながら戸に手をかける彼の裾を、ぎゅっと掴む。

「・・・怪我して帰ってきたら、怒るから」

彼は、私の頭に手を置いて、

「どうだろう。僕、帰ってきたら〇〇にこっぴどく叱られてしまうかも。」

その言葉に、こっちは真面目なの！と一喝して、手を離す。

「冗談冗談。じゃあ、行ってくるよ」

「うん、行ってらっしゃい。」

夕陽に照らされ進んでいく彼の、伸びる影を見つめて。

「行かないで」って言うのは、我儘だと分かっていたから。

◇

彼が任務に出かけて、二日程経った。

いつ帰ってきてもいいように長屋の掃除をしていると、棚やそこら中から出てくる彼の私物。

包帯や、籠。あと、包帯を作る用の・・・褌？

伊作の長屋は、というより、六年生は合同任務なので六年長屋はとても静かだった。

片付けを終わらせた頃には、もう日が落ちかかっていた。

ずっと一人でいると、なんだかそわそわして、誰かに会いたいような気がしてきて。

もう暗くなるけれど、町へ出ることにした。

もしかしたら、伊作に会えるかもしれないという淡い期待と一緒に。

◇

町に出ると、まだ思っているより賑やかだった。

もし六年がここに来ているなら、普通の人より体格がいいからすぐ分かるだろう。

周りを見回しながら歩いていて、前から歩いてくる人に気づけなかった。

ドン、と音を立てて、何かにぶつかる。

「大丈夫ですか？・・・って、」

驚いて声の方へ顔を向けると、そこには彼の同輩、及び同室の「食満留三郎」が立っていた。

「・・・お前、伊作の恋仲か？」

私がぶつかったのは、彼の胸板だったのだ。

「そうです！ぶつかってすみません・・・！・・あ、」

頭を下げて謝ると同時に、ある事を思い出しまたバッと顔を上げる。

「彼は・・・伊作は！？まだ帰ってきてませんか？」

そういうと、さっきまで驚いた顔をしていた彼は、悔しそうに顔を歪め、俯いた。

「・・・」

─ なかなか彼の口から言葉が出ない。その意図が分からず立ち尽くしてしまう。

「あの・・・？｣

私が声をかけると、ハッと我に返ったように、平常心を取り戻す。

「あー、えっと、伊作はだな。・・・先に学園に戻ったぞ｣

伊作は帰ってきていた。その事実に、「帰ってきたならもっと早く教えてよ！」という自分と「帰ってきてくれてよかった」と思っている自分がいた。

「ありがとうございます！会いに行ってきますね。」

そういい私は彼に一礼すると、学園の方へ踵を返した。

今、自分が背を向けている人物が酷く傷付いているとも知らずに。

◇