乱世同一

　蒼牙は仲間たちを見回す。

　玲はすでに地形を確認し、影丸は木の上へ飛び上がっていた。

　紗雪も細剣を構える。

　玄斎は静かに刀へ手を添える。

　鬼牙は戦斧を持ち上げ、大地を揺らすような声で叫んだ。

　「さあ来い、人間ども！」

　こうして蒼牙たちは、狼王軍最強の四天王との初めての戦いに挑むことになる。

　鬼牙が戦斧を肩から下ろした瞬間、大地が震えた。

　ドォン――！！

　その一歩だけで地面にひびが走り、近くの木々から鳥たちが一斉に飛び立つ。

　蒼牙は蒼月を構えた。

　「みんな、気をつけろ！」

　鬼牙は不敵に笑う。

　「お前たち全員まとめて相手をしてやる！」

　巨大な戦斧が振り下ろされる。

　轟音とともに地面が砕け、土煙が舞い上がった。

　蒼牙は間一髞でかわすが、衝撃だけで数歩後ろへ押し戻される。

　「なんて力だ……！」

　影丸は木の上から手裏剣を放つ。

　シュッ！

　だが鬼牙は左腕で弾き返した。

　「そんな玩具が効くか！」

　玲は冷静に鬼牙を観察していた。

　「右肩……。」

　玄斎が尋ねる。

　「気付いたか。」

　玲は小さくうなずく。

　「右肩に古傷があります。斧を振るたびに少しだけ動きが鈍る。」

　玄斎は蒼牙へ叫んだ。

　「そこを狙え！」

　蒼牙は深く息を吸い、一気に飛び出した。

　鬼牙が再び斧を振るう。

　蒼牙は低く潜り込み、右肩へ一閃。

　ガキィン！

　しかし、厚い鎧に阻まれる。

　鬼牙は笑った。

　「甘い！」

　拳が蒼牙の腹へ突き刺さる。

　「ぐっ……！」

　蒼牙は吹き飛ばされ、岩へ激突した。

　紗雪が駆け寄る。

　「蒼牙！」

　鬼牙は戦斧を持ち上げ、とどめを刺そうと近づく。

　その瞬間――。

　ヒュンッ！

　一本の矢が鬼牙の足元へ突き刺さった。

　鬼牙が動きを止める。

　「誰だ？」

　森の奥から、ゆっくりと一人の青年が姿を現した。

　長い白髪を後ろで束ね、深緑の外套をまとっている。

　背中には巨大な和弓。

　その瞳は静かだが、底知れない鋭さを宿していた。

　青年は鬼牙を見つめ、静かに口を開く。

　「そこまでだ。」

　鬼牙は顔をしかめる。

　「お前は……。」

　青年は弓を構える。

　「旅の邪魔はさせない。」

　次の瞬間、三本の矢がほぼ同時に放たれた。

　一本目は戦斧を弾き、

　二本目は鬼牙の兜をかすめ、

　三本目は足元の地面へ突き刺さる。

　鬼牙は初めて表情を変えた。

　「……面白い。」

　狼王軍の兵たちが森の奥から集まり始める。

　鬼牙は蒼牙たちを一瞥し、戦斧を肩へ担いだ。

　「今日はここまでだ。」

　「次に会う時は、お前たち全員を踏み潰す。」

　そう言い残し、鬼牙は兵を率いて森の奥へ消えていった。

　静寂が戻る。

　蒼牙は立ち上がり、弓の青年へ頭を下げた。

　「助かった。ありがとう。」

　青年は小さく笑う。

　「礼はいらない。」

　「私は蒼真（そうま）。」

　「旅の弓使いだ。」

　玄斎はその名を聞いて目を細めた。

　「蒼真……あの『神弓』の一族か。」

　蒼真は静かにうなずく。

　「ええ。そして私は、天都へ向かっています。」

　玲が一歩前へ出る。

　「それなら、目的は同じだ。」

　蒼真は蒼牙たちを見渡し、穏やかに言った。

　「ならば、しばらく同行させてもらおう。」

　こうして一行は六人となった。

　しかし彼らはまだ知らない。

　天都への道中で待ち受ける戦いは、鬼牙すら前哨戦に過ぎないことを。

　鬼牙との激戦から二日。

　蒼牙たちは新たに仲間となった蒼真を加え、天都へ続く街道を進んでいた。

　道中、蒼真は寡黙だったが、周囲への警戒を一瞬たりとも怠らない。

　玲はそんな蒼真を見て微笑む。

　「弓だけじゃなく、観察力も一流ですね。」

　蒼真は短く答えた。

　「戦場では、先に敵を見つけた者が生き残る。」

　玄斎は静かにうなずいた。

　「良い教えだ。」

　昼過ぎ、一行は巨大な石造りの門へたどり着く。

　そこは龍門関（りゅうもんかん）。

　天都へ入る唯一の関所だった。

　しかし様子がおかしい。

　城門は閉ざされ、門前には数百人もの旅人や商人が足止めされている。

　兵士たちが一人ひとり厳しく調べていた。

　蒼牙は眉をひそめる。

　「何があったんだ？」

　一人の老人が小声で答えた。

　「三日前から新しい命令が出たんじゃ。」

　「天都へ入る者は全員調べられる。」

　「怪しい者はその場で捕らえられるそうじゃ。」

　紗雪は顔色を変えた。

　「私たちが見つかったら……。」

　影丸は門の上を見上げる。

　「正面突破は無理だな。」

　その時、玲が静かに笑った。

　「正面から入らなければいい。」

　蒼牙が首をかしげる。

　「何か考えがあるのか？」

　玲は地図を広げる。

　「この関所の地下には、昔使われていた排水路がある。」

　影丸は驚いた。

　「そんな情報まで知っているのか。」

　「古い城の設計図を調べたことがある。」

　玲は地図の一点を指差した。

　「入口は崖の下。」

　「誰も使っていないはずだ。」

　その日の夜。

　一行は崖を降り、草木に隠された古い石の入口を見つけた。

　蒼牙が押してみる。

　ギギギ……。

　重い音を立て、石扉がゆっくり開いた。

　中は真っ暗だった。

　蒼真がたいまつに火をつける。

　「気をつけろ。」

　「長い間、人が来てない感じがする」

　全員が慎重に地下通路を進む。

　水滴の音だけが響く。

　しかし、その静けさは突然破られた。

　ガシャッ！

　背後で石扉が勢いよく閉まる。

　「しまった！」

　影丸が駆け寄るが、扉はびくともしない。

　その瞬間、暗闇の奥から低い笑い声が響いた。

　「フフフ……。」

　蒼牙は蒼月を抜く。

　「誰だ！」

　たいまつの光の中へ、一人の老人がゆっくりと姿を現した。

　白い長髪。

　黒い法衣。

　片手には一本の長い杖。

　しかし、その目は若者のように鋭かった。

　老人は蒼牙たちを見渡し、静かに言う。

　「百年ぶりだ。」

　「この試練の道へ足を踏み入れた者は。」

　玲が警戒しながら尋ねる。

　「あなたは何者ですか。」

　老人は杖を軽く地面へ突いた。

　ゴォォン……。

　地下全体が震え始める。

　「我が名は天玄（てんげん）。」

　「天都へ進みたければ、私を越えてみせよ。」

　その瞬間、老人の背後から巨大な石像がゆっくりと動き始めた。

　蒼牙は息をのむ。

　「これは……人じゃない！」

　玄斎は刀を抜き、低くつぶやいた。

　「気を抜くな。」

　「ここから先は、本当の試練だ。」

石像がゆっくりと立ち上がる。

　高さは三メートルを超え、全身は黒い岩でできていた。両腕には巨大な石剣が握られ、その一歩ごとに地下通路が揺れる。

　ゴゴゴゴ……。

　蒼牙は蒼月を構えた。

　「来るぞ！」

　石像は咆哮も上げず、一気に剣を振り下ろした。

　ドォォン！！

　床が砕け、石片が飛び散る。

　蒼牙は横へ飛び、紗雪は素早く後方へ下がる。

　蒼真は矢を放った。

　ヒュン！

　矢は石像の額に命中する。

　しかし――。

　パキッ。

　矢の方が折れた。

　「硬すぎる……！」

　鬼牙以上の防御力だった。

　玲は石像をじっと観察している。

　「待って……。」

　玄斎が石像の剣を受け止めながら叫ぶ。

　「何か気付いたか！」

　玲は石像の胸を指差した。

　「胸の中央だけ色が違う！」

　そこには拳ほどの大きさの青い宝玉が埋め込まれていた。

　「そこが核だ！」

　玄斎が笑う。

　「さすがだ！」

　蒼牙は石像へ向かって駆け出す。

　石像が拳を振るう。

　蒼牙は壁を蹴って跳び上がり、その腕を駆け抜けた。

　「はあああっ！」

　蒼月が宝玉へ振り下ろされる。

　ガキィィン！！

　宝玉にひびが入る。

　石像の動きが一瞬止まった。

　「もう一撃！」

　蒼真の矢が飛ぶ。

　紗雪の細剣が続く。

　影丸の手裏剣も同時に命中した。

　最後に蒼牙が渾身の一太刀を放つ。

　バリン！！

　宝玉が砕け散った。

　石像はゆっくりと膝をつき、そのまま動かなくなる。

　静寂が地下通路を包んだ。

　老人・天玄は満足そうに微笑んだ。

　「力だけではなく、仲間と知恵で勝ったか。」

　蒼牙は刀を納める。

　「あなたは敵じゃなかったのか？」

　天玄は首を横に振る。

　「私は門番。」

　「天都へ進む資格がある者だけを見極める役目だ。」

　そう言うと、天玄は懐から古びた巻物を取り出した。

　「これは受け取れ。」

　蒼牙が開くと、そこには古い地図と一つの印が描かれていた。

　印は紗雪が持つ地図と同じ紋章だった。

　玄斎の表情が変わる。

　「やはり……繋がっていたか。」

　天玄は静かに言う。

　「天都の地下には、『天命の間』と呼ばれる場所がある。」

　「そこには、この乱世の始まりと終わりを知る秘密が眠っている。」

　玲が一歩前へ出る。

　「その秘密とは？」

　天玄は首を横に振った。

　「その答えは、自らの目で確かめよ。」

　そう言うと、老人は杖で床を軽く叩く。

　ゴゴゴゴ……。

　奥の石壁が左右へ開き、新たな通路が現れた。

　その先には、かすかな光が差し込んでいる。

　「行け。」

　「お前たちの運命が待っている。」

　蒼牙は仲間たちと顔を見合わせ、力強くうなずいた。

　六人は新たな通路へと足を踏み入れる。

　しかし、その頃――。

　天都の宮殿では、玉座に座る一人の人物が静かに笑っていた。

　「蒼牙……。」

　「ようやく、ここまで来たか。」

　その人物の顔は闇に隠れ、誰にも見えない。

　だが、その声だけが宮殿に静かに響いて

　その言葉に部屋の空気が張り詰めた。

　蒼牙は蒼月を握り締める。

「どんな敵でも倒す。」

　弦雲は静かに首を振った。

「その相手は力だけでは勝てない。」

「だから私は、お前たちに力を貸しに来た。」

　玄斎は弦雲を見つめ、小さく笑う。

「頼もしい仲間が増えたな。」

　蒼牙もうなずいた。

「一緒に乱世を終わらせよう。」

　弦雲は短く答える。

「ああ。」

　こうして七人となった一行は、三日後の決戦へ向けて動き始める。

　しかしその頃、天都の王城では、一人の男が静かに玉座へ腰掛けていた。

　その男は窓の外を見つめ、不敵に笑う。

「蒼牙……。」

「ようやく、ここまで来たか。」

　その瞳には、すべてを見通すような冷たい光が宿っていた。

――第三章　完

第四章「黒幕の軍議」へ続く。