乱世同一

白嶺城を包んだ戦いから三日。　城内では傷ついた兵士たちの治療が続き、壊れた城壁の修復が急ピッチで進められていた。

　狼王軍は退いた。

　しかし誰一人として「勝った」とは思っていない。

　玲は城の会議室で地図を広げた。

　「狼牙は戦力を測りに来ただけです。」

　「本命は別にある。」

　玄斎が腕を組む。

　「やはり天都か。」

　玲はうなずいた。

　「はい。各国の軍が天都へ集まり始めています。このままでは大戦になります。」

　蒼牙は静かに尋ねた。

　「俺たちは何をすればいい？」

　玲は地図の中央を指した。

　「天都へ向かいます。」

　「そこで、この乱世の黒幕を探します。」

　翌朝。

　白嶺城の城門には多くの兵士と町人が集まっていた。

　城主・**白嶺義宗（はくれい よしむね）**が蒼牙たちの前へ歩み出る。

　「君たちのおかげで城は救われた。」

　「この恩は決して忘れない。」

　蒼牙は頭を下げた。

　「俺たちはまだ何も成し遂げていません。」

　義宗は一本の旗を渡した。

　白地に青い龍が描かれた旗だった。

　「困った時は、この旗を掲げなさい。」

　「白嶺城は君たちの味方だ。」

　旅は再び始まった。

　蒼牙、玄斎、玲、影丸、紗雪。

　五人は天都を目指し、街道を南へ進む。

　しかし旅の三日目。

　山道の途中で、一人の旅人が倒れているのを見つけた。

　まだ二十歳ほどの青年だった。

　全身に傷を負い、服は血で赤く染まっている。

　紗雪が駆け寄る。

　「まだ息があります！」

　青年は薄く目を開け、震える声で言った。

　「……逃げてください。」

　「黒い……鬼が来る……。」

　その言葉を最後に気を失った。

　影丸は周囲を警戒する。

　「嫌な気配がする。」

　その瞬間。

　ドンッ！！

　近くの巨木が真っ二つに裂けた。

　土煙の向こうから、一人の大男が姿を現す。

　身長は二メートルを超え、巨大な戦斧を肩に担いでいる。

　顔には無数の傷。

　赤い鎧には黒い鬼の紋章が刻まれていた。

　男は低い声で笑う。

　「見つけた。」

　蒼牙は蒼月を抜く。

　「誰だ！」

　男は戦斧を地面へ突き立てた。

　「鬼牙（きが）。」

　「狼王軍四天王の一人だ。」

　その名を聞いた玄斎の表情が変わる。

　「四天王だと……。」

　鬼牙は不敵に笑った。

　「狼牙様の命令だ。」

　「蒼牙を生け捕りにしろ、とな。」

　蒼牙は仲間たちを見回す。

　玲はすでに地形を確認し、影丸は木の上へ飛び上がっていた。

　紗雪も細剣を構える。

　玄斎は静かに刀へ手を添える。

　鬼牙は戦斧を持ち上げ、大地を揺らすような声で叫んだ。

　「さあ来い、人間ども！」

　こうして蒼牙たちは、狼王軍最強の四天王との初めての戦いに挑むことになる。

　鬼牙が戦斧を肩から下ろした瞬間、大地が震えた。

　ドォン――！！

　その一歩だけで地面にひびが走り、近くの木々から鳥たちが一斉に飛び立つ。

　蒼牙は蒼月を構えた。

　「みんな、気をつけろ！」

　鬼牙は不敵に笑う。

　「お前たち全員まとめて相手をしてやる！」

　巨大な戦斧が振り下ろされる。

　轟音とともに地面が砕け、土煙が舞い上がった。

　蒼牙は間一髞でかわすが、衝撃だけで数歩後ろへ押し戻される。

　「なんて力だ……！」

　影丸は木の上から手裏剣を放つ。

　シュッ！

　だが鬼牙は左腕で弾き返した。

　「そんな玩具が効くか！」

　玲は冷静に鬼牙を観察していた。

　「右肩……。」

　玄斎が尋ねる。

　「気付いたか。」

　玲は小さくうなずく。

　「右肩に古傷があります。斧を振るたびに少しだけ動きが鈍る。」

　玄斎は蒼牙へ叫んだ。

　「そこを狙え！」

　蒼牙は深く息を吸い、一気に飛び出した。

　鬼牙が再び斧を振るう。

　蒼牙は低く潜り込み、右肩へ一閃。

　ガキィン！

　しかし、厚い鎧に阻まれる。

　鬼牙は笑った。

　「甘い！」

　拳が蒼牙の腹へ突き刺さる。

　「ぐっ……！」

　蒼牙は吹き飛ばされ、岩へ激突した。

　紗雪が駆け寄る。

　「蒼牙！」

　鬼牙は戦斧を持ち上げ、とどめを刺そうと近づく。

　その瞬間――。

　ヒュンッ！

　一本の矢が鬼牙の足元へ突き刺さった。

　鬼牙が動きを止める。

　「誰だ？」

　森の奥から、ゆっくりと一人の青年が姿を現した。

　長い白髪を後ろで束ね、深緑の外套をまとっている。

　背中には巨大な和弓。

　その瞳は静かだが、底知れない鋭さを宿していた。

　青年は鬼牙を見つめ、静かに口を開く。

　「そこまでだ。」

　鬼牙は顔をしかめる。

　「お前は……。」

　青年は弓を構える。

　「旅の邪魔はさせない。」

　次の瞬間、三本の矢がほぼ同時に放たれた。

　一本目は戦斧を弾き、

　二本目は鬼牙の兜をかすめ、

　三本目は足元の地面へ突き刺さる。

　鬼牙は初めて表情を変えた。

　「……面白い。」

　狼王軍の兵たちが森の奥から集まり始める。

　鬼牙は蒼牙たちを一瞥し、戦斧を肩へ担いだ。

　「今日はここまでだ。」

　「次に会う時は、お前たち全員を踏み潰す。」

　そう言い残し、鬼牙は兵を率いて森の奥へ消えていった。

　静寂が戻る。

　蒼牙は立ち上がり、弓の青年へ頭を下げた。

　「助かった。ありがとう。」

　青年は小さく笑う。

　「礼はいらない。」

　「私は蒼真（そうま）。」

　「旅の弓使いだ。」

　玄斎はその名を聞いて目を細めた。

　「蒼真……あの『神弓』の一族か。」

　蒼真は静かにうなずく。

　「ええ。そして私は、天都へ向かっています。」

　玲が一歩前へ出る。

　「それなら、目的は同じだ。」

　蒼真は蒼牙たちを見渡し、穏やかに言った。

　「ならば、しばらく同行させてもらおう。」

　こうして一行は六人となった。

　しかし彼らはまだ知らない。

　天都への道中で待ち受ける戦いは、鬼牙すら前哨戦に過ぎないことを。

　鬼牙との激戦から二日。

　蒼牙たちは新たに仲間となった蒼真を加え、天都へ続く街道を進んでいた。

　道中、蒼真は寡黙だったが、周囲への警戒を一瞬たりとも怠らない。

　玲はそんな蒼真を見て微笑む。

　「弓だけじゃなく、観察力も一流ですね。」

　蒼真は短く答えた。

　「戦場では、先に敵を見つけた者が生き残る。」

　玄斎は静かにうなずいた。

　「良い教えだ。」

　昼過ぎ、一行は巨大な石造りの門へたどり着く。

　そこは龍門関（りゅうもんかん）。

　天都へ入る唯一の関所だった。

　しかし様子がおかしい。

　城門は閉ざされ、門前には数百人もの旅人や商人が足止めされている。

　兵士たちが一人ひとり厳しく調べていた。

　蒼牙は眉をひそめる。

　「何があったんだ？」

　一人の老人が小声で答えた。

　「三日前から新しい命令が出たんじゃ。」

　「天都へ入る者は全員調べられる。」

　「怪しい者はその場で捕らえられるそうじゃ。」

　紗雪は顔色を変えた。

　「私たちが見つかったら……。」

　影丸は門の上を見上げる。

　「正面突破は無理だな。」

　その時、玲が静かに笑った。

　「正面から入らなければいい。」

　蒼牙が首をかしげる。

　「何か考えがあるのか？」

　玲は地図を広げる。

　「この関所の地下には、昔使われていた排水路がある。」

　影丸は驚いた。

　「そんな情報まで知っているのか。」

　「古い城の設計図を調べたことがある。」

　玲は地図の一点を指差した。

　「入口は崖の下。」

　「誰も使っていないはずだ。」

　その日の夜。

　一行は崖を降り、草木に隠された古い石の入口を見つけた。

　蒼牙が押してみる。

　ギギギ……。

　重い音を立て、石扉がゆっくり開いた。

　中は真っ暗だった。

　蒼真がたいまつに火をつける。

　「気をつけろ。」

　「長い間、人が来てない感じがする」

　全員が慎重に地下通路を進む。

　水滴の音だけが響く。

　しかし、その静けさは突然破られた。

　ガシャッ！

　背後で石扉が勢いよく閉まる。

　「しまった！」

　影丸が駆け寄るが、扉はびくともしない。

　その瞬間、暗闇の奥から低い笑い声が響いた。

　「フフフ……。」

　蒼牙は蒼月を抜く。

　「誰だ！」

　たいまつの光の中へ、一人の老人がゆっくりと姿を現した。

　白い長髪。

　黒い法衣。

　片手には一本の長い杖。

　しかし、その目は若者のように鋭かった。

　老人は蒼牙たちを見渡し、静かに言う。

　「百年ぶりだ。」

　「この試練の道へ足を踏み入れた者は。」

　玲が警戒しながら尋ねる。

　「あなたは何者ですか。」

　老人は杖を軽く地面へ突いた。

　ゴォォン……。

　地下全体が震え始める。

　「我が名は天玄（てんげん）。」

　「天都へ進みたければ、私を越えてみせよ。」

　その瞬間、老人の背後から巨大な石像がゆっくりと動き始めた。

　蒼牙は息をのむ。

　「これは……人じゃない！」

　玄斎は刀を抜き、低くつぶやいた。

　「気を抜くな。」

　「ここから先は、本当の試練だ。」

石像がゆっくりと立ち上がる。

　高さは三メートルを超え、全身は黒い岩でできていた。両腕には巨大な石剣が握られ、その一歩ごとに地下通路が揺れる。

　ゴゴゴゴ……。

　蒼牙は蒼月を構えた。

　「来るぞ！」

　石像は咆哮も上げず、一気に剣を振り下ろした。

　ドォォン！！

　床が砕け、石片が飛び散る。

　蒼牙は横へ飛び、紗雪は素早く後方へ下がる。

　蒼真は矢を放った。

　ヒュン！

　矢は石像の額に命中する。

　しかし――。

　パキッ。

　矢の方が折れた。

　「硬すぎる……！」

　鬼牙以上の防御力だった。

　玲は石像をじっと観察している。

　「待って……。」

　玄斎が石像の剣を受け止めながら叫ぶ。

　「何か気付いたか！」

　玲は石像の胸を指差した。

　「胸の中央だけ色が違う！」

　そこには拳ほどの大きさの青い宝玉が埋め込まれていた。

　「そこが核だ！」

　玄斎が笑う。

　「さすがだ！」

　蒼牙は石像へ向かって駆け出す。

　石像が拳を振るう。

　蒼牙は壁を蹴って跳び上がり、その腕を駆け抜けた。

　「はあああっ！」

　蒼月が宝玉へ振り下ろされる。

　ガキィィン！！

　宝玉にひびが入る。

　石像の動きが一瞬止まった。

　「もう一撃！」

　蒼真の矢が飛ぶ。

　紗雪の細剣が続く。

　影丸の手裏剣も同時に命中した。

　最後に蒼牙が渾身の一太刀を放つ。

　バリン！！

　宝玉が砕け散った。

　石像はゆっくりと膝をつき、そのまま動かなくなる。

　静寂が地下通路を包んだ。

　老人・天玄は満足そうに微笑んだ。

　「力だけではなく、仲間と知恵で勝ったか。」

　蒼牙は刀を納める。

　「あなたは敵じゃなかったのか？」

　天玄は首を横に振る。

　「私は門番。」

　「天都へ進む資格がある者だけを見極める役目だ。」

　そう言うと、天玄は懐から古びた巻物を取り出した。

　「これは受け取れ。」

　蒼牙が開くと、そこには古い地図と一つの印が描かれていた。

　印は紗雪が持つ地図と同じ紋章だった。

　玄斎の表情が変わる。

　「やはり……繋がっていたか。」

　天玄は静かに言う。

　「天都の地下には、『天命の間』と呼ばれる場所がある。」

　「そこには、この乱世の始まりと終わりを知る秘密が眠っている。」

　玲が一歩前へ出る。

　「その秘密とは？」

　天玄は首を横に振った。

　「その答えは、自らの目で確かめよ。」

　そう言うと、老人は杖で床を軽く叩く。

　ゴゴゴゴ……。

　奥の石壁が左右へ開き、新たな通路が現れた。

　その先には、かすかな光が差し込んでいる。

　「行け。」

　「お前たちの運命が待っている。」

　蒼牙は仲間たちと顔を見合わせ、力強くうなずいた。

　六人は新たな通路へと足を踏み入れる。

　しかし、その頃――。

　天都の宮殿では、玉座に座る一人の人物が静かに笑っていた。

　「蒼牙……。」

　「ようやく、ここまで来たか。」

　その人物の顔は闇に隠れ、誰にも見えない。

　だが、その声だけが宮殿に静かに響いて

　その言葉に部屋の空気が張り詰めた。

　蒼牙は蒼月を握り締める。

「どんな敵でも倒す。」

　弦雲は静かに首を振った。

「その相手は力だけでは勝てない。」

「だから私は、お前たちに力を貸しに来た。」

　玄斎は弦雲を見つめ、小さく笑う。

「頼もしい仲間が増えたな。」

　蒼牙もうなずいた。

「一緒に乱世を終わらせよう。」

　弦雲は短く答える。

「ああ。」

　こうして七人となった一行は、三日後の決戦へ向けて動き始める。

　しかしその頃、天都の王城では、一人の男が静かに玉座へ腰掛けていた。

　その男は窓の外を見つめ、不敵に笑う。

「蒼牙……。」

「ようやく、ここまで来たか。」

　その瞳には、すべてを見通すような冷たい光が宿っていた。

――第三章　完

第四章「黒幕の軍議」へ続く。