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「　北さん、愛してるゲームっちゅーもんしたくないですか？　」

その日、宮侑はソファに座っていた北信介の横に、ぽすんと腰を下ろした。小さな音を立てて体が触れ、北が手にしていた雑誌がふわりと閉じられる。

「　あいしてる、げーむ？　」

「　いや、なんかの動画で見たんですけど..えっと、こう、向かい合って『愛してる』って言い合って、先に照れた方が負け、みたいなやつで….　」

「　へぇ、そんなもんあるんやな　」

北は肩を小さくすくめ、侑の方に少しだけ身体を向ける。その顔には、いつものように飾らない柔らかさがあった。

「　で、侑はそれがやりたいんか？　」

「　や、やりたいってわけやないですけど！　暇つぶしっちゅーか……遊びやし　」

そう言いながら、侑はつい視線を泳がせてしまう。どこか照れたように、唇の端をいじる癖が出る。

――なんや、オレ、なんでこんなドキドキしてるんや。

付き合い始めて、もうだいぶ経つはずやのに。普段なら北さんを軽口でいじるのも朝飯前やのに、こういう時だけは、なんか真っ直ぐ見られへん。

「　ふふ、侑がそんな誘い方するなんてな。可愛いやん　」

「　か、可愛いってなんですか！　」

「　ほら、もう顔赤い。ゲームやる前から侑の負けちゃうか？　」

「　う、うるさいですっ…. ！　じゃ、じゃあ、始めますよ！？ちゃんと勝負やからな！　」

「　はいはい。よーい、スタートやな？　」

ソファに並んで座っていた二人は、向き合うように腰を少しずらす。お互いの膝が触れそうな距離で、静かに目と目が合う。空気が、少しだけ張り詰めた。

北は穏やかな眼差しをそのまま侑に注ぎ、何も言わない。ただ、じっと。まるで何かを伝えるように――その優しい目で、見つめてくる。

侑はというと、数秒と経たぬうちに、もう限界だった。

「　っ、くっ…！！　も、もうあかんっ…..！！　」

バッと顔を両手で隠して、うずくまる。

「　オレの負けっ！！….ずるいですって、北さんの顔…なんであんな真剣なんですか….っ！　」

「　いや、真剣ちゃうよ。普通に見つめとっただけやし。侑が勝手に落ちたんやろ　」

北はくすくすと笑いながら、侑の背中を優しく撫でる。

「　でも….ほんまに負ける思わんかったなぁ..こんなん初めてや　」

「　せやろな。侑って、照れる前にいつもふざけて誤魔化すやん　」

「　今日は本気で勝とう思ったんですよ….っ　」

「　ほんなら、もう一回やる？　」

その一言に、侑はそっと顔を上げた。頬は真っ赤なまま、でも目には悔しさがにじんでいる。

「　…やる。次は絶対負けへん　」

「　わかった。んじゃ、もう一回な　」

再び向かい合う。目を見て、気持ちを込めて、「愛してる」と言うだけ。

それだけ、のはずなのに。

「　….北さん　」

「　ん？　」

「　..あ、あ…い…して…..　」

「　うん、オレも愛しとるよ　」

言い終わる前に、北の穏やかな声がかぶさってきた。侑はその瞬間、ぷしゅうっと湯気が出そうな勢いで顔を真っ赤にした。

「　ま、またやーっ！！オレの負けやーっ！！　」

「　ふふ、かわええなあ、侑　」

「　うぅ…なんでこんなん言い出したんや、オレ….　」

北はそんな侑の頭を軽く撫でると、そっと額にキスを落とした。

「　でも、オレは嬉しかったで。照れてくれても、勝てなくても、そういう侑が好きや　」

「　…..ほんま、ズルいわ、北さん　」

「　そんなん、侑に言われたら終わりやな　」

ソファの上、小さく笑い合いながら、二人はもう一度向き直る。

次は勝てるかもしれない、いや、どうせまた負けるかもしれない。けれど、そんなことはもうどうでもよくなっていた。

そのぬくもりと、照れくさい幸せだけが、二人の間に残っていた。