『ストロベリー・メロディ』

☔️第6話:溶けて消えた甘さ

涼架side

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ストロベリーピンクのヘッドホンを無事に「おそろい」で購入した後、若井は明らかに変わってしまった。

あの店での僕の言葉が、彼にとってどれほど衝撃的だったのかは、顔を見ればわかった。

赤く染まった彼の顔は、僕の告白めいた言葉を真剣に受け止めている証拠だったけれど、その後の彼は、戸惑いを隠そうと、不自然に明るく振る舞うか、逆に僕を避けようとした。

翌週の練習。

いつものようにスタジオに入り、練習を終えた僕たちは休憩スペースに向かった。

僕は今日こそ、若井とこの件について話したいと思っていた。

「お疲れ。はい、これ」

僕は迷わず自動販売機で二本のいちごミルクを買い、若井の前に差し出した。

「若井の分と僕の分。今日は、ちゃんと話そう」

僕がそう言うと、若井は手に持っていたタオルを強く握りしめた。

「あ、ありがとう、涼ちゃん。でも、俺、今日は……いいや」

彼の口から出たのは、僕の予想とは全く違う言葉だった。

「え……いい、って？」

「いや、その、なんだ。最近、ちょっと甘いもの摂りすぎな気がしてさ。ちょっと控えてみようかなって。ほら、健康のために！」

若井は無理に明るい声を出そうとするが、視線は僕の顔の横をさまよっている。

僕が差し出した、いちごミルクのピンク色のパックを、彼は受け取ろうとしない。

「健康のためって……若井がそんなこと気にするなんて、珍しいね」

「まあ、大人の階段登るってことで！」

彼はそう言って、カバンから取り出したミネラルウォーターのキャップを開け、一気に飲み干した。

僕たちの間にいつも並んでいたはずの二本のいちごミルクは、一本だけが僕の手に残り、若井の隣には、透明な水が鎮座している。

その光景が、まるで僕たちの心の距離を象徴しているようで、胸がギュッと締め付けられた。

元貴が、コーヒーを飲みながら、眉をひそめた

「へえ、若井が水？明日雪降るんじゃないの」

「うるさいよ、元貴。俺だってたまにはストイックになるんだよ！」

若井はそう言って、僕から視線を外し、元貴と言葉を交わすことで、僕との会話を避けようとした。

僕は意を決して、もう一度若井を見た。

「あのね、若井。先週の件、戸惑ってるならちゃんと話してほしい。僕の言葉で、若井を困らせたなら謝る。でも、いちごミルクをやめるのは違うんじゃない？」

僕の言葉は、少し震えていた。

「違うって、何が違うんだよ！」

若井は、急に語気を強めた。

僕が感情的になったのを見て、彼も取り繕うのをやめたのだ。

「いや、俺さ、正直どうしたらいいかわからないんだ」

若井は深く息を吐いた。

「涼ちゃんが、『お守りにして』って言ってくれたのは、すごく嬉しかったけど……俺……」

「うん…」

若井は苦しそうに顔を歪めた。

「涼ちゃんは、俺が落ち込んでる時に、隣で優しくしてくれる存在だった。それだけでよかったんだ。でも、そこに『好意』って名前がついちゃうと、俺が涼ちゃんの優しさに甘えてることが、涼ちゃんの気持ち利用してるみたいに思えちゃって」

彼の言葉は、彼がどれほど真面目に、そして繊細に僕の気持ちを受け止めているかを表していた。

「だから、俺、ちょっと冷静になりたいんだ。涼ちゃんにとって、俺が『お守り』じゃなくてまた、安心して隣にいられる『相棒』に戻れるまで」

「若井…」

「ごめん、涼ちゃん。今日のいちごミルクは、飲めない。……飲んだら、また涼ちゃんの優しさに甘えてダメになっちゃいそうだから」

若井はそのまま、僕の持ついちごミルクを見ることなく、スタジオを後にした。

僕の手元には、僕の分とそして、彼に拒否された二本のいちごミルクが残された。

僕はそのパックを強く握りしめた。

ストロベリーピンクの甘い液体は、もう僕の心を「リセット」することも「守って」くれることもない。

僕たちの間から「おそろい」という名の甘さは、一時的に溶けて消えてしまったのだ。

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次回予告

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