天史拾遺長歌集

真剣勝負とは、なにも当事者だけでなく、その場に居合わせる者にも強烈なストレスを及ぼすものなのだと、私はそのとき知った。

睨み合う両名に、いまだ動きは見られない。　長い長い沈黙が続くばかりだ。

雨音は気にならない。　ただ、自分の心音がいやに大きく、体中に鳴り渡っているようだった。

「あれ……？」

「おや……？」

どれほど時間が経ったか。いや、もしかすると数分も経っていなかったかも知れない。

出し抜けに、双方とも怪訝（けげん）な声を立てた。

何が起こったのか分からない。

未だに対峙は続いているが、どうにも様子がおかしい。

先までの緊迫が、急に霧散したようだった。

束帯姿の少女に至っては、ペタペタと前屈みに身を乗り出し、小難しい表情で相手の顔を見上げている。

「なるほど………」

その末に、むくりと身体を起こした彼女は、“コホン”などと取り繕うような咳払いを加えた後、いたって誠実な口振りで述べた。

「よく分かりました。 まずは手前の無礼をお赦しください」

口調のみならず、雰囲気そのものが一変しており、当初のあどけない印象が途端に霞むのを感じた。

幼気（いたいけ）な容貌が、今はひどく大人びて見える。

「こちらこそ、ちょっと熱くなってしまって。 ごめんなさい」

応じる友人もまた、ふんわりとしたチュニックの裾をサッと叩（はた）いて落とし、襟を正して頭（こうべ）を垂れた。

事態が飲み込めずにいる私を余所（よそ）に、当たり障りのないやり取りが続く。

「こんな所でなにをしてたんですか？」

「それは我が主の事訳（ことわけ）に関わるゆえ、ご容赦ください。 そちらこそ、なにを？」

「ん、肝試しみたいなものです」

「ほぉ、肝試し。 夏を甘んずるには良き遊び業（わざ）ですね」

手持ち無沙汰ではあるが、口を挟むのは躊躇われる。　そもそも、先頃の緊張がまだ解けていない。

どうしたものかと倦（あぐ）ねていると、少女がサッと踵（きびす）を返した。

それに伴い、肩先で切り揃えられた透けるような銀髪が、瑩然（えいぜん）として舞った。

「最後に一つだけ確認させて下さい」

そんな風に、事態の落着を仄（ほの）めかす前置きをくれた後、視線をチラリとこちらに寄越（よこ）した。

「そちらの方々は、貴女の供物（くもつ）……、獲物ではないのですね？」

気配を知って振り返ると、幼なじみ二名の姿が目に留まった。

やっとの思いで辿り着いたのだろう、どちらも這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）だ。

その姿を認めた途端、急に鼻の奥がツンとした。

「すごい音したけど、二人とも大丈……夫………っ」

言い終わるより先に、少女の姿が目に入ったのか、そろって息を呑む気配がした。

こうなる事を恐れたから、私は独りで友人の後を追ったのに。

トラウマなんて、安易に負っていいものじゃないし、負わせるのはなお悪い。

それはあの時あの池で、あの一件を通じて痛いほど理解したはずなのに。

二人の姿を認めた途端、少なからず安心感を覚えてしまった私は、何だか自分がとても小っぽけな人間に思えて仕方がなかった。

「えも……っ、ぬおぉ………？」

地の底から響いてくるような声を受け、我に返る。

友人（ほのっち）の肩が、ものすごい震え方をしていた。

たしかに、さっきのは聞き捨てならない。

余りにも酷い言いぐさだ。　勘違いも甚だしい。

「……私はあなたが思っているような存在（もの）じゃありませんよ」

ひとこと文句を言ってやろうとした矢先、当の彼女が大人な対応をした。

深呼吸を数度くり返し、いたって柔和な、それでいて厳しさを忍ばせた表情で言う。

「この子たちは私の友人です。 私はいいですけど、ちゃんと謝ってくれますか？ 彼女たちに」

「……そうでしたか。 それは御無礼──」

「あと、こちらからも一つだけ」

根は善良な性分なのだと思う。　丁寧にも、わざわざ向き直って礼を尽くそうとする少女に対し、友人は矢継ぎ早に述べた。

「こんな所でピーピー泣いてると迷惑になりますからね？ そこんところ、気をつけてくださいよ？」

「ピ……っ？ 」

見る間に顔を真っ赤にした先方（せんぽう）は、一歩二歩と狼狽（うろた）えるように後退（あとずさ）ったかと思うと、やがて外方（そっぽ）を向いて応じた。

「それは、気をつけます……」

そう言い残し、彼女は教室を後にした。

手近の側壁をスルリとすり抜けて。

呆気に取られたが、二の足を踏んでばかりもいられない。

「ほのっち、今のって……」

「え？ あ……、なんだろ……？」

どうにも歯切れが悪い。

彼女らしからぬと言うか、あえて核心を私たちの目から遠ざけようとしているかのような。

「……悪い子じゃないみたいですね」

ややあって、そんな風に強引な括り方をした友人は、ぼんやりと窓の外を打ち眺めた。

つられて視線を向ける。

本降りになった雨脚が、夜の町並みを朧気に霞ませていた。