天史拾遺長歌集

遠くから、声が聞こえた。

「────！」

何かを必死に叫んでいる。

耳を澄ます。

「────！！」

これは、きっと同僚の声だ。

自分と同じく、武門の嫡子（ちゃくし）にして、主の身辺警護を務める同僚。

私は、彼のことが苦手だった。

数いる武官の中でも、際立って文武に優れるあまり、彼には他人を見下す悪癖があった。

もちろん、“文”に長じているので、他人に余計な喧嘩を吹っかけたりはしない。

でも、抜きん出た“武”を保有しているので、なかなかに質（たち）が悪い。

事あるごとに、私は彼に苛責（いび）られた。

愛情の裏返しだとか、愛の鞭だとか、そんな風に生易しいものでは断じてない。

『私のこと、嫌いですよね？』

いつの日だったか、本人にそう訊ねたことがある。

今にして思えば、何とも思い切った質問ではあるけども、後悔は無い。

『なぜ？』

『だって…………』

『そんな事、今さら答える必要があるものか？』

返ってきた言葉は、予想通りのものだった。

彼は私のことが嫌いで、私も彼のことが苦手。

それで善い。

別に、仕事に差し障るほどの事でも無いし、少しだけ気苦労を我慢すれば、やり甲斐を得られる職場だ。

同僚の一人が気に食わないからと言って、そっくりと投げ出すのは、あまりに忍び難（がた）い。

彼が私を嫌う理由のほうは、終（つい）ぞ分からず仕舞いだった。

やっぱり、性別に関することかなと、まずは考えたのを覚えている。

現代（いま）でこそ、男女の雇用に格差なんて無いけれども、当時はまったく事情が違う。

女の私が、武装して主を警護している。

それが面白くなかったのかなと。

しかし、そうでは無かったらしい。

“女中（じょちゅう）が武官の真似事（まねごと）”と、同僚の一部が陰口をきく度（たび）に、彼はその人たちをこっぴどく叱りつけた。

“貴様たちに女中の仕事が熟（こな）せるのか！”と。

お礼を言うと、彼は同じ口調で今度は私を咎（とが）めた。

“陰口を許すほうも悪い！”

一応は筋が通っているし、折目（おりめ）正しい武士の言いぐさだ。

なので、私は何も言い返すことができず、ますます彼を敬遠するようになった。

「──────！！」

そんな彼が、またしても大声を上げている。

また怒られると思って、肩身を小さくする。

だけど、どういう訳か今日は勝手が違うらしい。

身の回りが、やけに騒がしい。

遠くで悲鳴が上がった。

「逃げろ！ 姫さまを連れて！！」

今度こそ、はっきりと彼の声を聞いた。

よく見ると、彼の身体から、矢羽が幾つも生えていた。

意識を引き戻し、辺りを見る。

所は、邸内の片隅に設けられた納屋の中だ。

調度品の類がきちんと整理して納められた、埃っぽい一室。

手狭な空間で、多くの女中・数名の武官が肩を寄せ合っていた。

“どういう事！？”と問う私に、彼は“惚（ほう）けるな！”と一喝をくれた。

夥（おびただ）しい矢傷を受けた壮烈な姿で、眼が異様に血走っていた。

その眼を見て、思い出した。

“色恋の縺（もつ）れ”

何とも雑駁（ざっぱく）な因果が、この修羅場を生んだ。

「姫さま……っ」

視線を巡らし、主（あるじ）の姿をさがす。

すぐ側（そば）で、青い顔をした彼女がガチガチと歯を鳴らしていた。

とにかく安堵して、事の起こりを推し量る。

どこかの貴族の嫡子が、彼女に横恋慕した。

何度考えても、始まりは本当に些細なことだった。

何をどう間違えれば、これほどの重大事になってしまうのか、まったく見当がつかない。

なので、順を追って整理する。

先方から幾度となく申し込まれた求婚の旨を、一門（うち）の棟梁（とうりょう）、つまり彼女のお父上は悉（ことごと）く袖にしたという。

当時の婚姻形態は、都度（つど）ごとに男性が女性の元を訪れる、通い婚と呼ばれるものが主流だった。

そういった口約束まがいの物に、大切な娘を付き合わせるつもりはまだ無いという事なのか。

これが、いよいよ先方の逆鱗に触れた。

立場としては、向こうの方が上。

先方からすると、“なにを猪口才（ちょこざい）な”という事なのだろう。

彼ら平安貴族の台頭（たいとう）が、地方豪族の旧制的な時めきに、こんな所でも影を落としていた。

「ここも危のう御座ります……」

誰かが声を潜（ひそ）めて言って、それに呼び戻された私の意識が、再び現実を見る。

「直（じき）に屋敷の守りも崩されるでしょう……」

同僚の一人が、納屋の戸板に耳をつけて、外の様子をそろりと窺（うかが）っていた。

「今のうちにお逃げください」

これに乗じたのは、常々から私が苦手意識をもって接していた男性。

彼は、静かな口振りで主を諭（さと）した後、一転して強（こわ）い命令口調で、私を急（せ）き立てた。

「姫さまをお守りしろ。 何があっても死ぬな」

「でも……」

ここには家族がいて、仲間がいる。

それを置き去りにするような真似（まね）は……。

「こん阿呆！」

なかなか煮え切らない私の肩を、彼はガクガクと揺すった。

今までに、一度だって見たことのない表情で、“お前が嬲（なぶ）られる所など見たくはない！”と言った。

続けざまに、“お前が居ては足手まといだ”と、いつもの口調で取り繕（つくろ）う。

彼とやり合うのは、たぶんこれが最後なんだろうなと、何となく察しがついた。

「……分かった。 分かりました！」

だから、最後くらいは、言うことを聞いておこうと思った。

そういった私の魂胆に、彼は満足げな表情で頷（うなず）いた。