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「おい、アソビ、また寝不足か？」
バスはいつものように、アソビにからかうように声をかけた。だが、今日は少し違った。
「うるさい！ 何でそんなに他人のことが気になるんだよ！」
アソビが一気にブチ切れた。目を見開いて、眉をひそめ、バスに向かって怒鳴り散らす。
「いやいや、そんなに怒らなくてもいいだろうが。」
バスは苦笑しながら、さらにからかうように続けた。
「だって、あんまり眠そうだしさ、心配になっちゃって。」
「心配するフリすんな！！」
アソビはキレ散らかし、顔を真っ赤にして立ち上がる。
「だいたい、お前、いつもそうやって俺をからかってばっかりじゃん！ いい加減にしろよ！」
バスは少し驚いたようにアソビを見つめるが、それでも何か面白いと思っている様子だ。
「いや、冗談だって。ちょっとくらい付き合えよ。」
バスは軽く笑いながら言うが、アソビはますますムカついている。
「冗談じゃねぇんだよ！ お前はいつも、俺をバカにして笑ってるだけだろ！」
アソビは手を振り払って、バスの方に向かって怒鳴る。
「俺はそんなのお前の遊び道具じゃないんだよ！」
その言葉に、バスの顔色が少し変わった。
「……そんなこと思ってたのか。」
バスは言葉少なに呟いた。何か、アソビの怒りが少しずつ自分に向かっていることに、少し戸惑いを感じた。
「当たり前だろ！ お前は俺を面白がっていじるだけなんだから！」
アソビの声が震える。そのまま、視線を外して、ふてくされるように座り込んでしまった。
バスはその言葉に少し戸惑うが、やがて小さくため息をつく。
「悪かった、冗談が過ぎたな。」
そう言って、少し遠慮がちにアソビの方に近づく。
「……もういいよ。」
アソビは顔を背けて、あからさまに無視した。だが、バスは意を決して、もう一度アソビに声をかける。
「お前さ、俺がからかうのは、ちょっとだけ気にしてるからなんだ。」
アソビはその言葉に少しだけ驚き、バスを見上げる。
「気にしてるって、どういう意味だよ？」
その問いかけに、バスは少し言葉を詰まらせた。
「……実は、俺、誰かを大切に思うってことができなくてさ。」
バスは低い声で告げた。その言葉に、アソビは思わず目を見開く。
「え？ なんでだよ……？」
バスは少しだけ顔をそらして、苦笑を浮かべながら続ける。
「だから、冗談でからかって、ちょっとでも気にかけてるつもりなんだ。」
アソビはその言葉に驚き、バスの表情を見つめる。
「そんな理由で……俺をからかってたのか？」
「いや、そんな風に思ってほしくなかったんだけどな。」
バスはうつむきながら呟く。
「でも、どうしてもそういうふうになっちまうんだよ。」
アソビはその後しばらく黙っていたが、やがてポツリと呟いた。
「……バス、そんなに自己嫌悪してたのか。」
「いや、別に嫌ってるわけじゃない。」
バスは少し照れたように笑う。
「ただ、他のやつを大切にするのが怖いだけなんだ。」
その言葉に、アソビは少しだけ静かな表情になった。
「……まぁ、俺はお前を嫌いじゃないけどな。」
その一言に、バスは思わず驚き、そしてほんの少しだけ嬉しそうに微笑んだ。
「なんだ、結局、仲直りか？」
「ふん、あんまり調子に乗んなよ。」
アソビはふてくされながらも、少しだけ笑った。
「でも、バスが素直になったのって、なんか珍しいな。」
「お前に言われたくねぇよ。」
バスは苦笑しながら言ったが、その表情にはどこか暖かさが感じられた。
音楽室での練習中、俺は目の端にバスの姿を捕らえていた。歌を歌う時間になると、いつものようにほんの数小節だけ歌い、それ以上は口を閉ざす。そして、しばらくするとそっと音楽室を抜け出していく。
俺はその姿を見て、つい溜息をついた。
「またかよ……。」
練習を切り上げて廊下に出ると、すぐにバスの背中が見えた。あいつはいつものように静かに歩きながら、何か考え込んでいるように見えた。
「おい、バス！」
俺は声をかけて足早に近づくと、彼は一瞬だけこちらを振り返り、また前を向いた。
「何だよ、アソビ。」
「お前、なんで歌わねぇんだ？」
率直に問いかけると、バスは少し足を止めたが、そのまま歩き続けた。俺は隣に並ぶように歩きながら、続けた。
「いや、少しは歌うけどさ、何で途中でやめちまうんだ？歌が嫌いなわけじゃねぇだろ？」
バスは眉間に皺を寄せながら、小さく息を吐いた。
「嫌いじゃねぇよ。」
「じゃあ、何でだよ？」
食い下がる俺に、バスは一瞬だけ目を合わせた。その目は、何か言いたげで、でも言葉を飲み込んでいるようだった。
「……別にいいだろ。俺の勝手だ。」
その一言で話を終わらせようとするバスに、俺は思わず声を荒げた。
「良くねぇよ！お前だって歌えんのに、何でだ？お前の歌、俺だって聴きたいって思ってんだよ！」
バスは少し驚いた表情を見せたが、すぐに無表情に戻った。
「……聴かせる必要がない。」
それだけ言い残すと、バスは再び歩き始めた。俺は言葉を探したが、追いすがることはできなかった。
その背中を見送りながら、俺は胸の中に大きな疑問を抱えたままだった。
「……何だよ、それ。」
バスが歌いたがらない理由。それは俺が知っているよりも、もっと深くて、重いものなのかもしれない。
バスがまた歌の練習を途中で抜け出したのを見て、俺は思わず頬を膨らませた。
「あいつ、なんで毎回途中でいなくなるんだよ……。」
音楽室の隅で椅子に座って悶々としていると、隣にバリトンがひょこっと現れた。
「どうした？またバスのことか？」
「また、だよ！歌えるのに何で歌わねぇんだって話だよ！」
俺が勢いよく答えると、バリトンは「ああ、そういうことか」と頷いて、静かに隣に座った。
「なあ、バリトン。バスって何であんなにサボり癖があるんだ？」
俺が本題をぶつけると、バリトンは少し困った顔をした。
「……お前、アルカノーレの力について、どれだけ知ってる？」
「え？」
いきなりの問いに戸惑う俺。アルカノーレの力――俺たちの特殊な才能について、深く考えたことはなかった。ただ歌ったり、音楽に触れたりする中で自然に使っているだけだ。
「お前が聖楽祭で倒れたの、覚えてるか？」
「ああ……まぁ、なんとなく。けど、あれは疲れただけだろ？」
俺が軽く言うと、バリトンは首を横に振った。
「違う。アルカノーレとして力を使いすぎると、体や心に負荷がかかる。それはお前だけじゃない。バスもだ。」
「……バスも？」
「そうだ。奴はああ見えて、俺たちの中で一番力の消耗が激しい。歌うことで体にかかる負担も多いんだ。」
俺は驚いて目を見開いた。バスが歌を避けているのには、そんな理由があったのか。
「でも、それなら練習くらい――」
「練習でも消耗する。だから、奴は必要最低限しか歌おうとしないんだよ。」
バリトンの言葉に、俺は言葉を失った。バスが歌うことを避けているのは、単なるサボり癖ではなく、自分の体を守るためだったなんて――。
「……でも、何で俺に教えてくれないんだよ。」
小さな声で呟くと、バリトンは微かに笑った。
「それがバスの性格だろ。余計な心配をさせたくないんだよ。」
俺は複雑な気持ちでバスのことを考えた。今まで、勝手に「あいつはサボっているだけだ」と決めつけていたけど、本当は違ったんだ。
「……そうか。でも、それならなおさら納得いかねぇよ。」
俺は拳を握りしめた。
「バスがどう思ってるか、俺が聞いてやる。」
そう決意して、音楽室を後にした。
バリトンから話を聞いた後、俺は廊下を足早に進みながら、モヤモヤとした気持ちを抱えていた。バスが歌を避けているのには理由があると分かったけど、それで納得できるほど俺の頭は単純じゃない。
「自分を守るために歌わない？そんなのおかしいだろ。力があるなら、ちゃんと使えばいいのに……！」
そう呟いて足を止めた俺の目に、遠くに佇むバスの背中が映った。彼は館の裏庭に続く扉を開けて、ふっと消えるように外へ出ていく。
「またかよ……。」
ため息をつきつつも、俺は追いかけた。裏庭に出ると、バスは大きな木の下に腰を下ろしていた。目を閉じ、頭を木にもたれさせているその姿は、まるで何かから逃げるように見えた。
「おい、バス。」
俺が声をかけると、彼は薄く目を開けてこちらを見た。
「……また追ってきたのか。しつこいな。」
「しつこいとかじゃねぇよ。お前、なんでいつも歌わないんだよ。」
俺の問いに、バスは一瞬だけ眉をひそめたが、すぐにそっけなく笑った。
「歌う必要がないからだ。それだけだ。」
「嘘つけ。それなら練習の時くらい真面目にやれよ。」
バスは黙ったまま視線を空に向ける。俺が焦れたようにもう一歩近づくと、彼は溜め息をつきながら口を開いた。
「……アソビ、お前、俺の歌を本当に聞きたいのか？」
「当たり前だろ。お前の声がどんなものか、知らない方がおかしいだろ。」
俺が食い下がると、バスは苦笑した。
「いいだろう……ただし、後悔するなよ。」
そう言って、彼は静かに立ち上がった。そして、深く息を吸い込む。
次の瞬間――その場の空気が一変した。
バスが口から放ったのは、低く深みのある音。けれど、その音は単なる歌声ではなかった。まるで大地を揺るがすような重圧が空間全体を覆い、俺の体中の感覚が研ぎ澄まされていくのが分かった。
「……っ！」
思わず膝が崩れる。強烈なエネルギーが俺を包み込み、全身の細胞がざわめくような感覚だった。
バスはすぐに歌うのを止めた。彼の表情はどこか悲しげだった。
「これが、俺の歌声の一部だ。昔は、この声を聞いた奴が力尽きたり、感覚を奪われたりすることもあった。」
「……お前の歌声、そんなに……」
俺は息を整えながら言葉を絞り出した。
「今は少し違う。この声で他人を強化することもできる。でも、その分俺自身に負荷がかかる。下手に使えば、俺の体が持たない。」
バスは静かに続ける。
「俺の力は便利だけど、危険だ。だから温存してる。それだけだ。」
彼の言葉を聞いて、俺は何も言えなかった。バスの歌が持つ力、その重さを知ってしまったからだ。
「お前が歌いたがらない理由、少し分かった気がするよ……。」
俺がそう呟くと、バスは短く笑った。
「それで十分だ。歌わなくてもいいなら、歌わない。それが俺の選択だ。」
俺はしばらく何も言えず、ただその場に座り込んだ。
[newpage]
バスが木にもたれかかり、目を閉じるのを横目で見ながら、俺は地面に座り込んだまま考えていた。
「……それでいいのかよ？」
気づいたら、口から言葉が漏れていた。バスは薄く目を開けて俺を見た。
「何がだ？」
「それでいいのかって聞いてんだ。自分の力が危険だからって、それだけで蓋して終わりにするのかよ。」
自分でも驚くほど真剣な声だった。だけど、胸の奥がざわついて止まらない。
「危ないのは分かったよ。けど、それを知った上でどうするかはお前次第だろ？」
俺の問いに、バスは軽く眉を上げた。
「……俺がどうするかだと？」
「ああ。お前の声には力がある。それを無かったことにするのはもったいないだろ。だったら、その力をちゃんと使う方法を考えた方がいいんじゃねぇの？」
俺の言葉に、バスはしばらく黙り込んだ。風が吹き、木々のざわめきが耳に心地よく響く。
「……お前、本気でそう思ってんのか？」
「本気だよ。」
バスはしばらく俺を見つめていたが、やがて薄く笑った。
「お前、単純だな。」
「単純で悪かったな！」
そう言い返すと、バスは小さく笑い声を漏らした。その笑顔が少しだけ柔らかく見えたのは気のせいじゃないと思う。
「でも……お前の言うことにも一理あるかもしれないな。」
「だろ？ 俺、いいこと言うだろ？」
俺が胸を張ると、バスは苦笑いを浮かべた。
「……俺が歌う時が来たら、お前が最初の観客になってくれ。」
「約束だぞ！」
俺が笑顔で手を差し出すと、バスは少しだけためらいながらも手を伸ばして握り返してくれた。その手は温かくて、意外にもしっかりとした力を感じた。
（バス視点）
アソビとのやり取りを思い出しながら、俺は音楽室の中を歩いていた。窓から差し込む月明かりが床を照らし、静寂が空間を支配している。
部屋の中央に立つと、自然と目がピアノに向かった。その横に置かれた譜面台には、かつて俺が練習していた楽譜が今もそのまま残されている。
「……歌う必要がない、か。」
アソビの言葉が胸の中で響く。「本当にこれでいいのか？」という問いが、頭の中を離れない。
俺はピアノの椅子に座り、静かに深呼吸をした。指先が自然と鍵盤に触れる。低く響く音が部屋全体に広がり、俺の心に少しずつ響いていく。
「……これが、俺の声。」
小さく呟き、目を閉じた。その瞬間、遠い記憶が脳裏をよぎる――
人々が俺の歌に怯え、苦しんだ過去。けれど同時に、少数ながら俺の声に感謝してくれた人々の笑顔も浮かんでくる。
「……もう少し、考えてみるか。」
低い声でそう呟いて、俺はピアノから手を離した。
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