ダンボール箱の中に入っていた〇〇とその同類たちと共に異世界を旅することになった件　〜ダン件〜

ナオトは『橙色に染まりし温泉』に浸《つ》かったおかげで、鎧を脱《ぬ》げるようになった。

つまり、天使型モンスターチルドレン|製造番号《ナンバー》　四の『ミカン』と『|黒影を操る狼《ダークウルフ》』はようやく彼から離れることができるようになったのである……。

一人と一匹はとても残念そうな顔をしていたのだが、いつまでも合体しているわけにもいかないので、仕方ないのである……。

さて、こうしてナオトは久しぶりに鎧を脱げたわけだが。

巨大な亀型モンスターと合体しているアパートの二階の廊下。

「ね、ねえ、ナオト……」

「んー？　なんだー？」

「そ、その……約束……覚えてる？」

「ん？　約束ー？　あー、俺が鎧を脱《ぬ》げるようになったら、お前のほっぺたにキスするやつだろ？」

「そ、そう、それよ。よく覚えてたわね」

「まあな。それで？　今からやるのか？」

「そ、そうね……。今からやりましょう」

「そうか……。じゃあ、やるか」

黒いパーカーと水色のジーンズを纏《まと》った少年が、メイド服（？）を纏《まと》った美少女……いや美幼女に近づく。

彼の精神年齢は、二十八歳だが、そんなことは関係ない。

というか、今の彼女には、そんなことなどどうでもいいのである。

好きな人にキスをしてもらえるのに、変わりはないのだから……。

「じゃあ、ミノリ。目を閉じてくれ」

「うん……わかった」

頬にキスをすると分かっていても、少なからず緊張する。

今まで彼女たちにキスをしたことがないわけではないが、いざこうして真剣にやるとなると、話が違う。

やはり、胸の鼓動が高まるものなのである……。

仕方ないのである……。

だが、しかし……。ここで逃げるわけにはいかない。彼は覚悟を決めると、ゆっくりと彼女の頬に唇《くちびる》を近づけ始めた。

その距離は、徐々に狭《せば》まっていく。

確実に少しずつ狭《せば》まっていく。

そして今、その距離が限りなくゼロに近づい……。

「マスター、今日の晩ごはんは何にしますか……って、あっ、その、えっと……ご、ごめんなさい。どうぞ続けてください。では、私はこれで失礼します」

コユリ（本物の天使）が彼の部屋から出てきて、その光景を目《ま》の当たりにした。

二人はしばらくの間、その場から動けなかった。

「……その……ま、また今度にしましょうか」

「そ、そうだな。また今度にしよう」

二人は、やり切れない気持ちのまま、部屋へと戻っていった……。

＊

ナオトの部屋……お茶の間……。

「……えーっと……なあ、ハルキ」

「んー？　なあに？」

「その……お前の全身に鱗《うろこ》が生《は》えてること……忘れてないか？」

「そんなの関係ないよ。それとも、ナオトはこういうの嫌い？」

「いや、嫌いとかそういう話じゃなくてだな。正直、痛いから、そろそろ離れてくれると嬉しいなー……なんて」

そう、ハルキ（青龍の本体）は、アパートに戻ってきてから、ずっとそんな調子なのである。

彼からいっこうに離れようとしないのである。

緑色の瞳と青い長髪が特徴的な美少女……いや、美幼女は、よほど彼のことが気に入ったらしい……。

「あのさ……。一ついいか？」

「なんだい？」

「なんでお前は、俺をマスターとして認めたんだ？」

「そんなの言う必要ある？」

「いや、別にお前が言いたくなければ、それでいいんだけどよ。もし、理由があるなら、知りたいなー……なんて」

彼が苦笑すると、ハルキは話し始めた。

「……これはね、私がナオトに出会う前……つまり、私が眠りから目覚める前の話だよ」

人々が私のことを……『龍神』だと勘違いして祀《まつ》っていた頃、私は退屈だった。

だって、誰も遊んでくれないんだから……。

だから、私は人間の子どもと遊ぼうとした。

けど、それを見た大人が私の怒りに触れたと勘違いして、その子を私の生贄《いけにえ》として差し出したんだよ。

私は、その子とただ遊びたかっただけなのにね。

私はその時、とても悲しくなったよ。

とある事情で『四聖獣』たちが集まらなくちゃいけなくなった時も、気が気でなかったよ。

あの子は、私と関わらなければ、この先の人生も楽しめたのに……って。

そして、月日は流れ……私は、あの子のことを忘れられないまま、目を覚ました。

悪い人間たちが私の鱗《うろこ》を狙って、こちらに近づいてきているのを知った時、私はもう死んでもいいかもしれないって思ったよ……。

あの子が私を恨《うら》んでいるかどうかは分からないけど、これ以上生きていても、悲しくなるだけだと思ったから。

けど、そんな時、君の波動を感じたんだよ。

他の『四聖獣』の波動もそれと同時に感じられたから、君が只者《ただもの》ではないことが分かった。だからかな？　気づいたら、君に助けを求めてた。

そして、君は私の想像以上にとてもいい人間だった。私の悲しみも……私の罪も……この人間なら、一緒に分かち合ってくれる……。そんな気がしたんだ。

だから、私は……君を私のマスターとして選んだんだよ。

「……というのが理由だよ。どうかな？　……って、どうして君は泣いているの？」

彼は服で涙を拭《ぬぐ》いながら、こう言った。

「いや……なんか……俺なんかがお前のマスターで本当にいいのかなって思ってたけど……今のを聞いたら全力でお前のことを守りたいって思ったから……それで」

彼が最後まで言い終わる前に、彼女は彼をギュッと抱きしめた。

「うん、ありがとうね……。でも、君が泣いていたら私はとても悲しくなるから、もう泣かないでおくれよ」

「ああ……そうだな。いつまでも泣いてたら、ダメだよな。ごめん……。けど、お前のことは絶対に俺が守るから……だから、お前は泣きたくなったら、いつでも俺の胸に飛び込んできていいんだぞ」

「うん、そうだね……。そうさせてもらうよ」

ああ……この人間に出会えて……本当に良かった。

これからもよろしくね。ナオト。

彼女は微笑みを浮かべながら、彼が泣き止むまでギュッと彼を抱きしめていたという。