狐と毒草の匂い

第二話　： 『　天狐の悪戯　』

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山の神社に住むようになってから、白石は毎日が退屈とは無縁になった。

侑士が、とにかく油断ならん。

ある日、白石が境内の端で新しく芽吹いた毒草を観察していたときだった。

「……っ、なんや、あれ……？」

木立の奥に、きらびやかな着物をまとった女が立っていた。腰まで届く艶やかな黒髪に、色香のある目元。白石が驚いて目を凝らすと、女は微笑みを浮かべてふわりと歩み寄ってくる。

「お前……誰や……？」

「──あぁ、知らんの？ワタクシは“玉藻前”。この地の主よ」

その声は、どこかで聞いたことのあるような、艶やかな関西訛り。まるで女形のような滑らかさがありながら、どこかふざけているようでもある。

「あんた……侑士やろ」

白石が鋭く言い放つと、女の姿はふわりと溶け、四本の尾を持つ天狐の姿に戻った。侑士は腹を抱えて、神楽鈴のような笑い声をあげる。

「アッははッ、ばれてもうたか～、化けたら気づかんと思たんやけどなぁ〜っ？」

「……アホちゃうか」

「ええやんええやん、楽しませてくれたらそれで満足やろ？なぁ、蔵ノ介」

そんなやりとりは、すでに何度目か分からない。

またある日は、突然雪が降った日。

「この季節に雪……？」

白石が不思議に思っていると、社の屋根の上に真っ白な髪の女が現れた。透き通るような肌に、氷のような瞳。

「オレ、ここに来てもう幻覚見てんのかもな……」

「ちゃうで？今度は“雪女”やねん」

氷の妖の姿からふわりと揺れて、現れたのはまたしても四尾の天狐。

「またお前か！　まじめに働け！」

「俺は妖怪やで？アンタの邪魔すんのが悪狐の仕事やろ？」

白石が毒草の土入れを投げようとした瞬間、侑士はひらりと空に飛び、四本の尾をゆるやかに揺らして笑った。

「ァッははッ、あー、おもろっ。ほん、蔵ノ介って騙しがいあるわぁ！」

白石は溜息を吐いて毒草の鉢に戻ったが、どこか楽しげな笑みを浮かべていた。

侑士の悪戯は、けして人を傷つけることはない。ただちょっと驚かせたり、からかったり、笑わせたり──

それはまるで、悪行なんて縁もないただの狐のようだった。

それでも、彼はたしかに「悪狐」だと名乗った。

だから、白石はたまに考える。

──この天狐は、本当は何を隠してるんやろか。

でも、その問いは、侑士がまた何かに化けて現れてはぐらかしてくる。

白石が真面目に訊こうとすればするほど、笑いながら逃げる。

「そのうち、ほんまに騙されんように気ぃつけなあかんなぁ、オレ……」

四本の尾が、今日も楽しげにふわふわと揺れる。

そしてその笑い声が、神社の木々の間をぬって、まるで春風のように柔らかく響いていった。