堕肉の果て　～令和に奏でる創造の序曲（プレリュード）～

傷付いたのか、足元の小石をコツンコツン蹴飛ばしているシヴァを放置して、コユキは偽装されているであろう場所へ近付いていく。

そして、かぎ棒をその空間に刺し込むと、先程まで映し出されていた斜面の景色が消え去り、代わりに直径三メートル程の大穴の入り口が、姿を現したのである。

それを見て善悪が呟いた。

「ふむ、パッと見た感じだと、まんま溶岩窟（ようがんくつ）でござるな？」

「行ってみましょう！　待っててよ、リエ、リョウコ、みんな！」

やる気満々のコユキに促され、魔界へと繋がるであろう、暗い溶岩窟の中に踏み込んで行く『聖女と愉快な仲間たち』であった。

暫く（しばらく）進むと足元も見えない程暗くなったので、準備して来たヘッドライトを点け、念の為大き目の懐中電灯のスイッチも入れる。

格段に歩き易くなった事に安心したのか、コユキが明るい声で善悪に話し掛けた。

「それにしても、キノコが完全にフラグだと思ったのに、結果なんにも起らなかったわね。　結局フラグなんて創作物の中だけなのね！」

私は観察しながら叫んだ、馬鹿！　それこそがフラグだっ！　と……

しかし、観察も経験も一方通行、私の声が届く事は無いのである。

グルルルルル！

突然鳴り響く猛獣の唸る様な声は、溶岩窟の先から聞こえた様であった。

大型獣特有の地を這う様な重低音のそれは、威嚇（いかく）というよりはっきりとした怒りや殺意を孕んでいるようだった。

声の出どころに顔を向けた、コユキと善悪は上を見上げたまま、思わず叫び出しそうな衝動に駆られた。

二人から数メートル先の溶岩窟の通路を塞ぐように巨大な熊が立っていたのである。

胸には特徴的な白い斑（まだら）が見て取れるのだが、その|体躯《たいく》はツキノワグマとしては明らかに大き過ぎた。

ヒグマか？　そう見紛う（みまごう）程の体長は、目算で三メートル位に見え、黒く長めの体毛が、一層凶暴さを増して見せている。

たじろぐコユキの右肩でパズスが叫ぶ。

「鉄盾（アスピーダ）」

ガッ!!

瞬時に展開された魔力の盾がコユキと善悪の目前で、熊が繰り出した凶悪な爪の一撃を弾いた。

コユキは背中に冷たい物を感じて、思わず身震いをしてしまった、熊がいつ攻撃を仕掛けたのか、その気配すら感じられなかったからだ。

コユキが戦（おのの）いている間に、熊は二度三度とその爪を振り続け、四度目の爪が振るわれた時、パリンっと軽い音を響かせて鉄盾（アスピーダ）が消失したのだ。

「守護（イペラスピツォ）」

辛うじて凶熊の爪から善悪を守ったオルクスはモラクスと一緒に、続けてのスキルを発動した。

「「風よ（アネモス）」」

二人の体から吹き出した烈風が熊の巨体を溶岩窟の奥へと少しばかり押し出し、間合いを取る事に成功した。

それを見て、ラマシュトゥが大声で叫んだ。

「ほんの少しでも傷を負わせて頂戴！　改癒させるわ！」

「応（おう）！　分身（スキア）」　「暴爪弾（アサルトバレット）」

アジ・ダハーカの分身である三メートル程の緑竜（翼付き）二体が熊を左右から掴むと同時に、モラクスの爪から打ち出される魔力弾の連射。

熊の全身を打ち貫くと思われた弾丸は、信じられない事に着弾直前で、全弾力無く地面へと落とされたのであった。

「と、止まれ！」

アヴァドンが『支配者（バシリアス）』の効果を乗せて叫んだ命令で僅か（わずか）な間、熊の動きを止める事に成功した後は、流れるように連携を取っていく。

「魔力崩壊（カタストロフ）」

「突角長槍（ロングホーンランス）」

「弱体治癒（プトゥシ）」

瞬時に熊の前に展開された正体不明の障壁を破壊したシヴァの技に続いて、熊の体を鋭く抉る（えぐる）モラクスの攻撃、ラマシュトゥの改癒がその傷に入り込んで行くと熊は数十センチの可愛らしい子熊に姿を変えるのだった。

「ふぅ、みんなありがとね、死ぬかと思ったよ」

コユキの声にラマシュトゥが答える。

「いいえ、まだ！　改癒を解こうとしていますっ！　兄様、急いで！」

その悲鳴の様な叫びに答えて、善悪とオルクスが声を揃えた。

「「即時配達（ウーバー○ーツ）」」

その声に答えるように一瞬で姿を消失させる熊に、一行は揃って安堵の息を吐き、その場に座り込むのであった。