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夜の街は静かだった 。

昼間は人で溢れる繁華街も 、 この時間になるとネオンだけがやけに明るく見える 。

人間たちは家路を急ぎ 、 路地裏には誰も近づかない 。

そんな夜を 、 一人歩く影があった 。

黒いロングコート 。

月明かりを受けて揺れる銀色の髪 。

赤い瞳 。

誰にも気づかれず 、 誰にも見られず 。

夜だけを生きる吸血鬼 ―― 葛葉だった 。

「 …… 腹減った 。 」

小さく呟く 。

今日は少し遠回りをして帰ろう 。

そんな気まぐれだった 。

だから 。

その路地裏に入ったのも 、 本当に偶然だった 。

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ガサッ

小さな物音 。

葛葉は足を止める 。

猫かと思った 。

視線を向けると 、 そこにいたのは一人の青年だった 。

壁にもたれ 、 膝を抱え込んで座っている 。

薄いパーカーは雨で濡れ 、 肩は小さく震えていた 。

顔色も良くない 。

「 …… 。 」

葛葉は少しだけ見つめる 。

人間 。

それ以上でも 、 それ以下でもない 。

関わる理由はない 。

そのまま通り過ぎようとした 。

「 …… っ 。 」

青年の身体がふらりと傾く 。

壁から滑り落ちるように座り込んだ 。

「 …… はぁ 。 」

葛葉は深くため息をつく 。

「 最悪 。 」

そう言いながら踵を返した 。

「 …… おい 。 」

返事はない 。

肩を軽く叩く 。

反応がない 。

「 、 寝てんのか ？ 」

違う 。

呼吸は浅く 、 額は熱い 。

熱がある 。

それに 、 まともに食事もしていないような細い手足だった 。

葛葉は眉を寄せる 。

「 面倒だな …… 。 」

そう呟きながらも 、 青年を抱え起こす 。

軽い 。

思っていたよりずっと 。

「 ちゃんと食ってねぇのかよ 。 」

青年はうっすら目を開けた 。

青色の瞳が 、 ぼんやりと葛葉を映す 。

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「 …… 誰 。 」

「 知らなくていい 。 」

短く返す 。

wn

「 …… ごめん 。 」

「 何が 。 」

「 …… 重い 、 よね 。 」

その言葉に葛葉は思わず鼻で笑った 。

「 重かったら置いてく 。 」

そう言うと 、 青年は安心したように目を閉じた 。

完全に気を失った 。

「 寝んな 。 」

返事はない 。

葛葉はもう一度ため息をつく 。

「 ほんと面倒なの拾った 。 」

そう言いながらも 、 その足は自然と自分の屋敷へ向かっていた 。

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街外れ 。

森の奥 。

人間は近寄らない古い洋館 。

大きな鉄門を開けると 、 静かな庭が月明かりに照らされる 。

「 久しぶりに客か 。 」

独り言を漏らしながら玄関を開けた 。

青年をソファへ寝かせる 。

額に触れる 。

「 熱いな 。 」

救急箱を持ってくる 。

慣れた手つきで擦り傷を消毒し 、 包帯を巻く 。

「 …… 。 」

吸血鬼になって何百年 。

人間を助けたことなんて 、 一度もなかった 。

なのに今日は 。

「 俺も歳か 。 」

誰に聞かせるでもなく呟く 。

その時だった 。

「 …… っ 、 」

ソファの青年が苦しそうに身じろぎをする 。

葛葉はコップに水を入れ 、 枕元へ置いた 。

「 起きたら飲め 。 」

聞こえるはずもない言葉 。

それだけ残し 、 部屋を出ようとする 。

「 …… ぁ 。 」

小さな声 。

葛葉は足を止める 。

青年は眠ったまま 、 誰かの名前を呼ぼうとしているようだった 。

けれど最後まで言葉にはならなかった 。

その表情は 、 とても寂しそうだった 。

葛葉は少しだけ目を細める 。

「 …… 帰る場所 、 なかったか 。 」

静かに毛布を掛ける 。

「 今日は寝ろ 。 」

その声は 、 自分でも驚くほど優しかった 。

暖炉の火が静かに揺れる 。

外ではまた雨が降り始めていた 。

青年はまだ知らない 。

自分を助けた相手が 、 人間ではないことを 。

そして葛葉もまだ知らない 。

この “ 気まぐれ ” が 、 自分の長い長い時間を少しずつ変えていくことを 。