死霊術師の生臭坊主は異世界でもスローライフを送りたい。

　騎馬隊の先駆けをしていた騎士の一人が異変に気が付いた。

　街道の先に見えたのは、土埃で汚れた鎧を着た騎士風の男。

　馬にも乗らず、力なく走って来る様子に眉をひそめる。

（馬に逃げられたのか……？）

　よろよろと力なく近づいて来る男は、大手を振り何かを叫んでいた。

　腰のあたりに短剣のような物が見えるが、肩で息をしている男はそれを抜く気力すらなさそうだ。

　それでも警戒は怠らず、馬上からランスを突きつける。

「何者だ！？」

「た……助けてくれ……。魔物……リビングアーマーが……」

　男が指差したその先には、返り血を浴びた赤い鎧。斧から滴るそれは、まだ新鮮さを残していたのだ。

　騎馬隊に緊張が走り、轟く号令。

「敵襲ううううう！！」

　王家直属の騎馬隊。鎧を着た軍馬に跨る白いフルプレートの騎士たちが瞬時に街道を封鎖すると、一斉にランスを構えた。

　その一糸乱れぬ動きは、練度の高さを思わせる。

　逃げてきた男は、そのまま騎馬隊の後ろへと身を隠す。

　リビングアーマーは、騎馬隊を前に足を止めた。その距離は十メートル弱。西日を浴びて、血まみれの鎧はより赤く輝いている。

（選りすぐりの騎士が二十名。負けることはないが、無傷とはいかないだろう……。そもそもなぜこんな所にリビングアーマーが現れた？　未開のダンジョンから湧いて出たのか……。はたまたどこかの冒険者の打ち漏らしか……）

　騎馬隊がリビングアーマーと対峙し数分。攻撃してくる気配はないが、このまま睨み合っていても仕方ない。

　騎馬隊の隊長が、しびれを切らし突撃命令を出そうとしたその時、リビングアーマーの後ろから民間の馬車が近づいてくる。

（いかん！　このままでは民間人を巻き込んでしまう！）

　声を遠くまで届けるためフルフェイスの兜を脱ぎ捨て、持っていたランスを振り回しながら声を張り上げる。

「おーい！　そこの馬車！　止まれえ！」

　それに気付いた御者が手を振り返すと馬車はその場で止まり、中から出て来たのは赤髪の女魔術師。

　その胸にはゴールドプレートが輝いていた。

「――ッ！？　ネスト殿！　ネスト殿ではないか！　無事だったのだな！」

　それは、今まさに迎えに行こうと思っていた人物。

「敵は後ろよ！」

　ネストの声を聞いた全員が後ろを振り返るも、魔物らしき影はない。

（ネスト殿は何を言っているのだ？　リビングアーマーなら目の前にいるが……）

　当のネストはそのまま歩みを進め、リビングアーマーの横に並び立った。

「ネスト殿！」

「大丈夫。これは敵じゃないわ！」

「――ッ！？」

　驚かないわけがない。リビングアーマーは魔物に分類される。犬や猫のように懐くわけがないのだ。

　しかし、ネストは何時襲われてもおかしくない位置に立っているにもかかわらず、なお平然としている。

　理屈は不明だが、それは常識ではあり得ないこと。

「ネストが帰ってきたのですか！？」

　その声は、王家の馬車から聞こえてきた。

　開け放たれた扉から出てきたのは、高級そうなドレスに身を包んだ一人の少女。

　まだあどけなさを残す顔立ちは、将来美人になるだろうと誰もが口を揃えるほどに愛らしく、サラサラの長い金髪をなびかせながらも不安気な面持ち。

「姫様！　出てはなりません！」

　従者だろう老けた男性が馬車から顔を覗かせ、手を伸ばす。

「きゃあ！」

　可愛らしい悲鳴が上がるも、その腕を掴んだのは従者ではなく、リビングアーマーから逃げてきた騎士風の男だ。

　握られているナイフは、姫の首筋を僅かに冷やす。

「「姫様！」」

「動くな！　王女を殺すぞ！」

　大失態である。王女を人質に取られたのだ。

　誰が、逃げてきた男の方が敵だと思うだろうか。

「貴様！　王女様を放せ！」

　騎馬隊の隊長が声を荒げるも、それで放せば苦労はしない。

　ナイフを握る男の手は震えていた。

（恐らく殺しはしない。この場を切り抜けるための苦肉の策なのだろうが、王女を連れ去られるわけにも……）

　その時だ。馬車に繋がれていた馬たちが突然嘶き、暴れ始めたのである。

　いきなりの事で、その場にいる全ての者がそれに気をとられた。

　そんなほんの一瞬。王家の馬車がぐらりと揺れ、その下に生まれたのは奇妙な形の影である。

　息を呑み馬車を見上げると、そこには大きな魔獣が立っていたのだ。

「なッ……」

　声を上げる間もなかった。

　気付いた時には魔獣の姿が消え、姫を人質に取っていた男の首が、あらぬ方向へと曲がっていたのだ。

「きゃああああああ！！」

　事切れた男はその場に倒れ、姫は大きな悲鳴を上げた。

　それは死んでしまった男に向けられたものなのか、それとも魔獣に畏怖を覚えたのかはわからない。

「王女様！　お下がりください！！」

　魔獣へと向けられる無数のランス。

　すると魔獣は大きく飛び上がり、ネストの近くへと身を寄せた。

「大丈夫。この子も味方だから」

　ネストはそれを怖がる素振りすら見せず、撫でようとしていた。

　一方の魔獣は、その手から逃れようと身をよじっている。

　騎馬隊の隊長は、馬を降り王女の無事を確認すると、脱ぎ捨てた兜を小脇に抱え、ネストに対し深々と頭を下げた。

「ありがとうございますネスト殿。まさか逃げて来ていた奴が悪だったとは……」

「状況的に見て仕方がないわ。でも王女様の護衛を全てこちらに集中させたのは良くなかったわね」

「はっ！　おっしゃる通りです」

　リビングアーマーは、踵を返し馬車の裏へと歩いていく。

　暫くすると、「せめて洗うの手伝ってくれよ！」という大きな声が辺りに響き、それにネストは「気にしないで頂戴」の一言で片づけた。

「リリー様！　なぜ城をお出になられたのです！」

「だって……、ネストが重傷だって聞いて……」

　ネストは王女に駆け寄ると、まるで子供を叱る親のように声を荒げ、王女は俯きシュンとした。

「はあ……。言ったはずです。魔法を使う者は常に冷静であれと。心の乱れは判断力を鈍らせるといつも言っているではありませんか」

「ごめんなさい……」

「申し訳ありません……。王女様がどうしてもとおっしゃるもので……」

　ネストに強く睨みつけられる騎馬隊の隊長。

　王女様を止めなければならない立場であるにもかかわらず、それを止めきれなかった責任は感じていた。

　ひとまず安堵したネストは、溜息をつくと王女の前に跪く。

「ありがとうございます、リリー様。お気持ちは大変嬉しゅうございます」

　それを聞いて、王女は笑顔を取り戻す。

　そして王女は何を思ったのか脱兎の如く走り出すと、いきなり魔獣に抱き着いたのだ。

「――ッ！？」

　騎馬隊の隊長は、生きた心地がしなかった。

　ネストが使役しているとはいえ、一瞬で悪漢を屠るほどの魔獣。王女に危害を加えないかとハラハラしていたのだが、魔獣はそれを受け入れるかのように大人しくしていた。

「さっきは悲鳴をあげちゃってごめんなさい。助けてくれてありがとう」

　王女は少しだけ魔獣を撫で、馬車の中へと戻って行く。

　王女として教育を受けているからか、それともそういう性格なのか……。

　魔獣を前にしても少しも物怖じせず、礼儀正しく頭を下げるその姿は、器の大きさを物語るかのようであった。

「ネスト！　旅の話を聞かせて！」

「バイス、九条。悪いんだけど私はあっちの馬車に乗るわ。ついて来て頂戴」

　ネストはそのまま王家の馬車へと乗り込んで行った。