紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

冷たい風が

喫茶 桜の裏庭を吹き抜け

散り落ちた桜の花弁を巻き上げる。

淡紅色の花弁が空中を舞い

足元に散らばる伐採された木々の間を

彷徨（さまよ）うように踊っていた。

ソーレンは

片足を無造作に桜の幹に乗せ

斧の柄に片手を預けながら

咥え煙草の端を

僅かに揺らして笑った。

「お前の能力が

どれだけか理解しとかねぇと、だろ？

後は、純粋に⋯⋯興味本位だ」

煙草の先が僅かに赤く光り

灰がぽとりと落ちた。

琥珀色の瞳が射るように

レイチェルを見据える。

レイチェルはその視線を受け

僅かに躊躇った。

ソーレンの目に浮かぶのは

好奇心と、もっと別の何か⋯⋯

それは危うい

衝動に近いものに感じられた。

それでも、転がる桜の木々が

そこに潜んでいた

脅威の存在を示している。

ハンターという存在が

アリアの血を狙っている。

これが現実なのだ。

喫茶 桜で働くという事は

ただの喫茶店員ではない

という事なのだ。

「でも⋯⋯

目の前に、俺がもう一人ってのも

なんかアレだな？」

ソーレンは煙を吐き出し

ニッと笑う。

「時也になってみろよ。

アイツとは

何度も手合わせしてるからな。

能力がコピーできるなら

どの程度かも測れるしよ」

「⋯⋯わかったわ。

時也さんになれば、良いのね？」

レイチェルは小さく息を吐き

目を閉じた。

頭の奥に静かに響く

自分の思考が 少しずつ遠のいていく。

代わりに

時也の記憶、時也の思考、時也の感情

彼そのものが

まるで心の奥に

滑り込むように入り込んでくる。

次第に自分が

〝レイチェル〟であるという

意識が薄れていき

まるで違う人物になっていくような

感覚が広がった。

目を開いた時

レイチェルの瞳は鳶色に変わっていた。

黒髪は黒褐色に変わり

柔らかだった肩のラインは広がり

凛とした立ち姿に変化する。

藍色の着物が揺れ

その袖口から覗く指先が

優雅に揃えられていた。

目の前に現れたのは

間違いなく〝櫻塚 時也〟だった。

「おぉ⋯⋯

マジで、腹立つ顔になったじゃねぇか」

ソーレンは

口元を歪めた笑みを浮かべるが

内心は僅かに警戒の色を滲ませた。

其処に立つのは

確かに〝レイチェル〟である筈なのに

その目は

いつものレイチェルの

無邪気なものとはまるで違う。

穏やかながらも

何処か人を見透かすような

静かな光を宿している。

立ち姿も然り

まるで今この場に

〝時也〟が本当に現れたかのような

錯覚さえ覚えた。

「では、始めましょうか。ソーレンさん」

凛とした声が響く。

優しさと冷静さが同居した

その独特の口調。

僅かな言葉の間の取り方すら

完全に時也のものだった。

「⋯⋯ほう？」

ソーレンの目が細められる。

「思ったより、完璧だな⋯⋯」

「ええ。

貴方が鍛錬を怠っていないか⋯⋯

見極めさせていただきますね」

そう言って微かに笑うその表情は

どこまでも穏やかで

本物の時也そのものだった。

(⋯⋯こりゃ、ちょっとマズいな)

ソーレンの指先に

僅かに力が籠もる。

擬態能力が、これほど完全に

〝相手そのもの〟になれるとは

思っていなかった。

もし本当に

時也の能力までコピーしているのなら

試すつもりが

返り討ちに遭うかもしれない。

だが、同時に

ソーレンの心には

妙な期待が膨らんでいた。

「⋯⋯よし、行くか」

琥珀色の瞳に

獲物を狙う猛禽のような鋭さが宿った。

裏庭が静寂に包まれる。

けれど

その静けさは

嵐の前の静寂に似ていた。

空気は張り詰め

ピリッと緊張感が漂っていた。

「その前にソーレンさん。

結界を張らせてください。

貴方の無鉄砲な攻撃で

お店が壊れるのは避けたいですから」

時也の姿をしたレイチェルが

袖の中から護符を取り出した。

薄紫色の光が護符の表面に浮かび

まるで生き物のように

揺らめきながら空間に拡がる。

淡く輝くその光が

庭の石畳や壁を舐めるように

周囲を包み込んでいくと

結界が静かに展開された。

「あー⋯⋯

そんな人をおちょくってる所まで

コピーしてんのかよ」

ソーレンは

煙を吐き出しながら

呆れたように言ったが

口元には険しい笑みが浮かんでいた。

「おちょくってなど⋯⋯

本当の事を言った迄ですよ」

穏やかに微笑む姿は

まるで本物の時也そのものだった。

表情の柔らかさ

視線の細やかさ

総てが時也のままで

彼が目の前にいることに

違和感すら感じさせない。

ソーレンの額に青筋が浮かぶ。

自分が見ているのは

〝レイチェル〟だと分かっていても

その完璧すぎる擬態は

本能的に腹立たしさを募らせた。

「なぁ⋯⋯レイチェル？

痛みは⋯⋯解除後もあるのか？」

「はい。

なので⋯⋯

お手柔らかにお願いいたしますね？」

時也の姿のレイチェルは

穏やかに笑った。

「⋯⋯あぁ、そうかよ。

なら、後でアリアに

治療を頼んでやるよ！！」

ソーレンが地面を蹴り上げた瞬間

空間が歪んだような音が響いた。

「六根清浄⋯⋯急急如律令」

時也の姿をしたレイチェルは

両手を静かに前に掲げ印を結んだ。

すると、その指先から

薄紫色の光が広がり

目の前に再び結界が展開された。

「チっ⋯⋯！」

ソーレンの拳が重力の力を宿して

鉛の塊のように

結界に叩きつけられた。

轟音が響き

結界の表面が震える。

だが、結界は堅牢で

ソーレンの拳は跳ね返された。

「クソ⋯⋯っ！」

再び拳を振り下ろす。

結界に細かい亀裂が入り始め

今にも砕けそうになった。

「⋯⋯っらぁ！！」

ソーレンの怒号とともに

結界が粉々に砕けた。

破片のように飛び散る紫の光が

桜の花弁のように空を舞う。

その直後

ソーレンの拳が勢いよく

時也の顔面に向かって振り下ろされた。

しかし。

「──っ」

ソーレンの腕が空を切った。

「くっ⋯⋯」

拳は合気道の柔らかな動きによって

僅かにずらされ

ソーレンの巨体は

勢いのままに宙を舞った。

彼は空中で体勢を立て直そうと

重力の壁を蹴り反転する。

「⋯⋯っらよっ！！」

だが

その動きも──読まれていた。

「やれやれ⋯⋯」

時也の姿のレイチェルが静かに手を振ると

地面から無数の桜の枝が生え伸び

ソーレンの脚を狙って絡み取る。

「⋯⋯ちっ！

時也の植物操作も、読心術も⋯⋯

しっかりコピーしてやがるっ！」

ソーレンは咄嗟に空中へと飛び上がるが

その直後

背後から伸びた枝が

再び逃げ場を封じようと絡み付く。

「読心術で読めても⋯⋯

逃げ切れねぇ距離の力で

捻り潰してやるよ」

顔を歪め

ソーレンは再び空間を歪ませ始める。

圧倒的な重圧が辺りを包み込み

空気が軋むような音を立てた。

その瞬間だった。

「⋯⋯がっ！？クソっ！」

次々と背後から枝や蔓が絡みつき

ソーレンの逞しい体躯が拘束される。

全身を縛り付けるように

絡みついた枝が

重力を無視して彼の動きを封じ込めた。

「⋯⋯全く、お二人とも

戯れが過ぎますよ？」

静かな声が響いた。

「──！？」

驚いて振り返ると

其処には本物の時也が立っていた。

彼は

先程までの

穏やかな笑顔を湛えながらも

その瞳には何処か

鋭い光が宿っていた。

まるで

どちらが本物かを問われれば

誰もが迷う程に同じ空気を纏っていた。