紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

空が淡く群青に染まり始め

喫茶 桜の裏庭には

何処か冷えた空気が満ち始めていた。

舞い散る桜の花弁は

夕闇の中でぼんやりと浮かび

濃淡のある紅が土に溶け込んでいる。

時也は静かに袖を翻し

指先に挟んだ数枚の護符を

軽やかに宙へと放った。

護符はふわりと風に舞い上がり

淡く紫がかった光を帯びながら

空中で桜の花弁へと変わる。

花弁は静かに舞い踊りながら

ソーレンの身体を絡め取る

枝へと降り注いだ。

しゅるり──。

花びらが触れた瞬間

桜の枝は音もなく裂け

まるで溶けるように千切れていく。

絡みついていた蔓がするすると解け

最後には全てが静かに土へと還った。

ソーレンは解放されると

地面に軽く着地し

無造作に首を鳴らす。

「はぁ⋯⋯」

その小さな吐息を漏らしたのは

レイチェルだった。

藍色の着物の裾に手を添え

ふらりと身を揺らすと

その身体はゆっくりと変化し始める。

黒褐色の髪は次第に黒髪へと戻り

凛々しかった面立ちは

柔らかく幼さの残る顔立ちへと

変わっていく。

藍色の着物は

いつもの喫茶 桜の制服に戻り

エメラルドグリーンの瞳が

何処かほっとしたように細められた。

「⋯⋯戻れた⋯⋯」

か細く呟いた声は

自分が〝自分〟である事を

確かめるようだった。

擬態の解除は

まるで溺れかけた後に

漸く水面に顔を出したような感覚に陥る。

「全く⋯⋯

外が騒がしいと思って来てみれば。

お二人とも

怪我が無くて良かったです」

時也は穏やかに笑い

僅かに肩を竦める。

けれど

その声音には軽く咎めるような

響きが混じっていた。

「ふん。怪我なんてするかよ」

ソーレンは鼻を鳴らし

背中を乱暴に払う。

埃を散らしながら

彼は片手に斧を担ぎ上げ

レイチェルを見やった。

「レイチェルの擬態で

コピーされた能力は

半分程度ってとこだったからな」

「⋯⋯半分、ですか」

時也が目を細め

思案するように呟く。

その声は柔らかだったが

僅かに冷えた響きが混じっていた。

「ですが

貴方を倒すくらいは

半分程度でも余裕でしょうね」

「⋯⋯は？」

ソーレンの眉が

僅かに顰められる。

時也の口元には

優しげな笑みが浮かんでいた。

けれど

その言葉の裏にある鋭い皮肉は

鋭い棘となって

ソーレンの耳に突き刺さる。

「僕に擬態するのは正解でしたね。

ソーレンさんが二人だったら

今頃お店はどうなっていた事か⋯⋯」

「はっ⋯⋯言ってくれるじゃねぇか」

ソーレンの口元が歪み

わざとらしく咥えた煙草を

火のついていないままに咥え直した。

「事実を言ったまでですよ」

時也は相変わらず

穏やかな笑みを崩さない。

その笑顔のまま

静かに着物の袖を整え

視線をレイチェルへと向ける。

レイチェルは震えていた。

冷たい夜気が

肌を刺している訳ではない。

けれど

先程の自分が〝時也〟となった記憶が

今でも鮮やかに

脳裏に焼き付いていた。

「⋯⋯夜になり始めましたね」

時也がふっと夜空を見上げ

静かに微笑む。

「中に入りましょうか」

その声は

今までの静かな威圧感とは

まるで違った。

優しく、どこまでも温かく。

夜風が吹き

紅く染まった桜の花びらが

ふわりと舞い上がる。

その花弁が

次第に夜の闇へと溶けて消えていくのを

レイチェルは

ぼんやりと見つめていた。

⸻

「今日は⋯⋯お先に失礼しますね」

リビングに戻ると直ぐに

レイチェルの声は掠れ 震えていた。

彼女の顔は青ざめ

唇の色まで薄くなっている。

「おい、大丈夫か？」

ソーレンが声をかけるよりも早く

レイチェルはふらつくように足を運び

居住スペースのリビングを出て

階段へと向かった。

彼女の後ろ姿はどこか頼りなく

消え入るようだった。

「⋯⋯なんだ、アイツ？

真っ青だったが⋯⋯能力の影響か？」

ソーレンは片手で頭を掻きながら

時也の方を見た。

「彼女は、僕に擬態して

⋯⋯僕の記憶を見てしまったようですね」

時也の声は淡々としていたが

その声音の奥には

僅かに苦みが滲んでいた。

「お前の記憶、か⋯⋯」

ソーレンは眉を寄せ

面倒事だと言わんばかりに

大きな溜め息を吐いた。

「なら

あーなっちまうのも⋯⋯頷けるな」

時也は静かに目を伏せ

ソーレンと共に

階段の方へ視線を向けた。

階段の上

レイチェルが消えた扉は閉じられ

静寂が戻っていた。

カチ⋯⋯

アリアのカップが

静かにテーブルに置かれた。

彼女は

これまで閉じていた深紅の瞳を開き

無言のまま階段の先を見つめる。

その視線は

何も語らぬはずの彼女の表情に

僅かに憂いの色を浮かべていた。

⸻

レイチェルは部屋に駆け込むと

崩れ落ちるようにベッドに倒れ込んだ。

震える手でシーツを引き寄せ

そのまま包まるように身を丸める。

「⋯⋯時也さん⋯⋯っ」

その声は

しゃくり上げるように掠れ

次の瞬間

瞳から大粒の涙が零れ落ちた。

視界が滲み

呼吸がうまく整わない。

擬態の最中

時也の思考と記憶が入り込んできた。

「⋯⋯時也さん⋯っ

なんで⋯⋯っ！」

レイチェルはシーツを握り締め

喉の奥から漏れ出る嗚咽を

堪えようとした。

けれど

胸を締め付ける苦しさは消えず

ただ涙だけが

止めどなく溢れていく。