橙に染まる放課後、君は密かに笑っていた＿＿＿。

次の日の放課後。

赤崎yanは、また旧校舎に足を運んでいた。

理由は……まあ、ひとことで言えば「気になるから」だった。

（バカ女……とか思ってたけど、

あんなやつ、そうそういねぇし……てか、なんだよアイツ、名前まで変だし）

「橘eln」――確かに綺麗な名前だ。

でも、どこか作り物っぽいと感じたのも事実だった。

（まぁ、もし幽霊なら本名とか忘れててもおかしくないか……）

そんなことを考えながら、ゆあんは昨日と同じ教室の前で立ち止まる。

ノブに手をかける瞬間、胸の奥が妙にざわついた。

（……まさか、もういないとか？）

ギィ、と扉を開けると、そこには変わらず、窓際で夕陽を浴びる彼女の姿があった。

「……おっそーい。もしかして逃げたかと思った」

「逃げる理由がねーだろ、バカ女」

「ふふっ、今日も元気ね、赤メッシュくん」

ああ、やっぱり変なやつだ。

でも、その“変”が心地いい。

それが、yanの正直な気持ちだった。

「……で？今日も、ちょっとずつ教えてくれるんだろ？」

「んー、今日は特別に、ふたつくらい教えてあげよっかな」

elnは、手を広げて、指を2本立てた。

「まずひとつ。あたしがここに“縛られてる”理由。

実はね、まだ“伝えられてない言葉”があるの」

「……言葉？」

「うん。誰かに言いたかったんだけど……言えなかったまま、ここに残ってる」

その横顔は、夕日に照らされて、どこか哀しげだった。

瞳に光が反射して、涙のようにきらめく。

「……ありがとう、って。

ただ、それだけなのにね。

言いたかったのに、言えなかった。言わないまま……もう、言えなくなっちゃった」

沈黙が落ちる。

yanはその場から一歩、彼女に近づいた。

「じゃあ、俺が代わりに言えばいいんじゃね？」

「え……？」

「その“誰か”が誰だかわかんねーけど、俺が代わりに伝える。

それでお前がスッキリして、成仏できるなら、まぁ……悪くねぇし」

「……ツンデレかと思ったら、案外素直なんだね」

「うっせ……！べ、別にお前のためとかじゃねーし！

……なんか、モヤモヤすんだよ、ずっとここにいられるのも」

「ふふっ、ありがと」

その笑顔は、昨日より少しだけ柔らかくて、

少しだけ、胸に刺さった。

「じゃあ、ふたつめ。あたしの秘密……っていうか、名前のこと」

「名前……？橘eln、だろ？」

「それ、あたしが勝手に名乗ってるだけ」

「えっ……」

「本当の名前、覚えてないんだ。でも、橘elnって名前が“落ち着く”気がして。

だから、仮の名前として使ってるだけなの。変でしょ？」

「……変だけど、似合ってるよ」

「へぇ……そう言ってくれる人、初めて」

ほんの少しだけ、elnの頬が赤く染まる。

夕日のせいなのか、それとも本当に……照れていたのか。

そのとき、チャイムが鳴った。

yanのスマホが震える。「下校時間」のアラート。

「あ……もう、時間か」

「うん、そろそろ消えるよ、あたし」

「消えるって……」

「陽が落ちると、あたしの意識もぼやけるの。

次に目覚めるのは、また明日の放課後」

「……じゃあ、明日も来いよ。絶対な」

elnは目を見開き、少し驚いたような顔をした。

そして、ふっと笑って、小さくうなずいた。

「うん、約束。赤メッシュくん」

教室に差し込んでいた橙の光が、少しずつ薄れていく。

elnの輪郭も、夕闇の中でゆらりと揺れて、やがてふっと消えた。

残されたのは、机の上に置かれた、ひとつのオレンジ色のリボンだけだった。

yanはそっとそれを手に取り、口元を引き結ぶ。

「……仮名でも、名前でも、関係ねぇ。

お前は――お前だよ、et」

その声が、誰にも聞こえない夕暮れの教室に、静かに響いた。

（続く）