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「結葉なら絶対幸せになれるから。俺が保証してやる！ だからもう泣くな。――な？」
――俺が幸せにしてやる、という言葉は、結葉が望んでくれないと言えないから。
想は喉元まで出掛かったその言葉を、寸でのところでグッと飲み込んだ。
＊＊＊
結葉は自分も悪いのだから仕方がないと言うような諦めに似たことを言っていたけれど、結局偉央との離婚が成立してから――と言うより元義父母から子供を成せないとレッテルを貼られてから数日。
表面上は元気にしているけれど、一人にしておくと明らかに塞ぎ込んでいる様子なのが分かるから、想はとても気になっている。
想の告白への返事は、全てのことが片付いたら……と話してくれた結葉だったけれど、その日はいつ来るだろう、とふと自分本位なことまで思ってしまって自己嫌悪の想だ。
＊＊＊
「結葉。今度の休みさ、一緒に映画でも観に行かねぇ？」
想は自分の気持ちを持ち上げる意味も込めて、結葉にそう持ちかけてみた。
思えばマトモなデートの誘いは、結葉をあのマンションから救出した日以来だ。
「映画？」
夕飯後、リビングの片隅で本を開いて、一人ぼんやりとしていた結葉が、ゆるゆると想の方をふり仰ぐ。
さっきから、結葉が手にした本のページを全くめくっていないことを、想は知っていた。
「うん。前に観に行った時に『面白そうだな』って話したパニックものの映画があっただろ？ あれ、昨日から公開になってんだよ」
「そうなの？」
「しかも４ＤＸ３Ｄだ」
「本当っ⁉︎」
前回連れて行った際、結葉は体感型の上映システムをとても気に入っていたから。
あれに連れて行けば、少しは気が晴れるかな？と思ったのだが、思いのほか食いついてきてくれて、想はちょっと驚いてしまう。
「前行った時、楽しかったもんな？」
「うんっ！ すっごく！」
久々に結葉が心から笑うのを見た気がした想だ。
単純だけど、自分もそれだけで物凄く嬉しくなる。
「じゃあ、行こうぜ？ ついでに携帯の番号も変える手続きしてさ。気分を一新するのとか、どうよ？」
モールの中には携帯ショップも入っているからちょうど良いかな？と思って。
何気なく聞いたら、結葉が途端泣きそうな顔になった。
想と目があったらすぐ、慌てたように持ち直してくれたけれど、失言だったな、と思った想だ。
そんな想に、結葉は淡く微笑むと、「ごめんね、想ちゃん。私が落ち込んでたの、気付いてたよね」と小さく吐息を落とす。
「ん？ ああ。まぁ……そりゃあ、な。――ほら、何ちゅっても俺、子供の頃からずっとお前ばっか見てるからさ」
開き直っておどけたようにククッと笑ってみせたら、物凄く照れ臭そうな顔をされてしまった。
「……もぉ、想ちゃんっ。恥ずかしいから少しはオブラートに……」
「包む必要ねぇだろ？ 俺、お前に好きって気持ち、思いっきり伝えちまってんだから。今更隠しても仕方ねぇわ」
悪びれもせず、ニヤリとして言い募る想に、結葉はますます照れて、俯いてしまう。
そんな初々しい態度を取る結葉のことが、堪らなく可愛いなと思った想だ。
「あー、ホントやべぇな。……やっぱ俺、お前のことすっげぇ好きだわ」
あふれ出す気持ちを抑えられなくて、心の赴くままにそうこぼしたら、結葉がますます恥ずかしくなったのか、きゅぅ〜っと身体を縮こめて真っ赤になった。
想に表情を見られたくないみたいに伏せられた顔の両サイド、艶やかな黒髪を割ってちらりと覗いている耳も赤らんでいて。
想は吸い寄せられるようにそこへ触れていた。
「ひゃ、ぁっ」
いきなり耳に触れられて、可愛く声を漏らしてビクッと身体を撥ねさせた結葉に、想はダメだと思うのにもっともっと触れたくて堪らなくなる。
何とか自粛して、スルリと掠めるみたいに撫でるに留めた結葉の小ぶりな耳は、熱を持ってとても熱くなっていて……。
触れた指先から結葉の熱が伝播してきて、自分の身体も熱を帯びてくるような錯覚を覚えた想だ。
「なぁ結葉。頼むからこっち向いて顔見せて？」
かがみ込んで結葉の顔の横へ唇を寄せると、熱源みたいになってしまった彼女の耳へ、優しく言葉を投げかける。
「あっ、やだっ。想ちゃ……。それ……くすぐったいっ」
途端、結葉が堪らないみたいに白くほっそりした手指で耳を隠そうとするから、その手首を捕らえて阻止すると、「ほら結葉。やめさせたいならこっち向けって」と、わざと耳に吐息を吹きかけるようにして促した。
逃げ場を失った結葉が、観念したようにオロオロと想の方を見上げてくる。
「ん。やっぱお前は世界一可愛いな、結葉。そんな美人なのにいつまでも縁を切った人間のことでクサクサしてんの、もったいねぇと思わねぇか？」
もうかれこれ一週間になるのだ。
「お前が気持ち切り替えんのが下手くそだってぇのはよく知ってる。――けどさ、そろそろ他のことで思い悩んだって……きっと、バチなんか当たんねぇぞ？」
そこで、想は両手のひらで結葉の両頬をギュッと挟み込むと、
「なぁ、結葉。どうせ考えるなら俺とのことにしとけ。その方が絶対実りあんだろ」
わざとおどけるように言ってみせたのは、結葉が「もう、想ちゃんってば何バカなことを言ってるの？」と一蹴できる余地を残してやりたかったから。
それに、もしそうならなかったとしても、いま想が言ったことを真に受けて自分のことを考え始めてくれたなら儲けものじゃねぇかとも思った想だ。
「……想ひゃ……」
頬をむぎゅっと押し潰されたままだから、マトモに想の名前が呼べない結葉だったけれど、それがまた想には堪らなく可愛く思えてしまって困る。
想は、自分も大概重症だな、と思ってしまった。
結葉に、どこまでも深く深く、黒く潤んだ瞳でじっと見つめられて、想は〝今日はまだ告白への返事はもらえなくてもいいかな〟と思う。
何故ならもう少しだけ……想自身、〝もしかしたら結葉から色良い返事がもらえるかもしれない〟という夢を見続けていたかったから。
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