拾われ令嬢の恩返し

翌日。

目覚めた私は、抱き枕とは違う感触に疑問に思った。

意識がはっきりしたところで、私は昨夜の出来事を思い出す。

ルイスにプロポーズされ、それを私は受け入れたのだ。

その後、私たちは――。

（私……、ルイスと愛し合ったのよね）

初めての経験ばかりで細かくは覚えていないけれど、その間は幸福な感情で満たされていた。

夜が明けた後も、私とルイスは一緒のベッドで眠っていた。

私は半裸のルイスに抱きしめられている体勢で目覚めたのだ。

（鼓動の音……、落ち着くなあ）

耳を澄ませば、ルイスの心音が聞こえる。彼の体温は心地よく、眠気を誘う。

今日はトキゴウ村の人の荷馬車に乗せてもらう予定だから、少し寝過ごしても問題ないとルイスは言っていた。

瞼を閉じ、二度寝をしようと思ったところで、ルイスの身体が動いた。

「……起こしたか？」

「ううん、さっき起きたばかりよ」

ルイスが目覚めたのだ。彼は私に優しく語り掛ける。

私を抱きしめていた腕が動き、私の頭を撫でてくれる。

見上げると、ルイスが微笑んでいた。

昨日までは何も感じていなかったけど、今はその表情を見るだけでドキッとしてしまう。

「可愛い」

「なっ、急にそんなこと言われても」

「戸惑ってるロザリーも可愛い」

「からかわないで、恥ずかしいじゃない」

目が合うと、ルイスが唐突に『可愛い』と口にした。

甘い言葉を口にされ、きゅっと胸が締め付けられる。

戸惑っていると、その様子も『可愛い』と言われた。

視線をルイスからそらすと、彼は私の頬に触れ、優しく撫でてくれた。

ごわごわした手の平の感触がくすぐったい。

「……私も、ルイスのことカッコいいと思っているわ」

「そっぽ向いて、ぼそっと本音を呟くところ……、最高に可愛い」

「もうっ！　なんでも可愛い、可愛いって言わないでよ」

「じゃあ、好きって言いかえればいいか？」

「っ！」

私の額にルイスの唇の感触がした。

「好き」

瞼、涙袋、頬にキスを落とされる。

「宝石のようにきれいな緑の瞳が好き、ぱっちりとした目元が好き、恥ずかしがると真っ赤になるほっぺたが好き」

ルイスはキスをするたびに、私の『好きなところ』を伝えてきた。

そして、私にキスをした。

プロポーズされてから、私とルイスは何度もキスをした。

回数を重ねるごとに、ルイスの想いが伝わってきて、それに応えたいと感じるようになっていた。

「私も……、ルイスが、好き」

ルイスの身体に腕をまわし、ぎゅっと抱きしめた。

起きたくない。もう少し二人の時間を過ごしたい。

けれど起きて、屋敷に帰らなきゃ。

「ロザリー、もう一泊していかないか？　屋敷に帰したくない」

「それは駄目。屋敷に帰って課題曲の練習をしなきゃ」

この家にもう一泊したい。

ルイスも私と同じ気持ちだったらしく、耳元で囁かれる。彼の低い声が耳元で聞こえ、ビクッと身体が震えた。

誘惑に負けそうになるも、私は屋敷で待っているクラッセル子爵とマリアンヌ、グレンのことを思いだし、ぐっと堪えた。

今の私は毎日手を動かして、課題曲を身体に覚え込まないといけない。

一日休むだけでも、腕が訛る。

家族の期待に応えるためにも、屋敷に帰らなきゃ。

「課題って……、編入試験のやつか？」

「うん」

「合格したら、トゥーンで生活するんだよな」

「そうよ」

短い会話をしながら、私とルイスはベッドから身体を起こした。

はだけた寝間着を整え、乱れた髪を手ですく。

ルイスは床に落ちていたシャツを拾い、それを着ていた。

「ルイスも進級したら、トゥーンに戻るんでしょ？」

「ああ」

トルメン大学校に編入すれば、士官学校で通っているルイスと会うことができる。

祝日が合えば、街でデートすることだって。

「私ね、トキゴウ村に来る前はトゥーンで暮らしていたの。だから、新学期になったら――」

「俺も、ロザリーと一緒に行きたい場所が沢山あるんだ」

後ろからぎゅっと抱きしめられる。

ルイスの抱擁は、マリアンヌと同じく私を安心させてくれる。

私の傍にはルイスがいてくれる。

ひとりぼっちになると恐れなくてもいいんだ。

「その試験に受からないと、それも叶わないんだよな」

「ええ。だから、少し待っていて」

「……分かった」

了承してくれたものの、ルイスの声は少し残念そうに聞こえた。

抱擁が解かれ、私は自分のトランクのある部屋へ向かう。

寝間着を脱ぎ、昨日のワンピースに着替える。

化粧品で顔を整え、コームで髪をすく。

三つの束に分け、それを昨日のプレゼントについていたリボンと共に編み込む。

メイドやマリアンヌのようなヘアアレンジにはならなかったけど、お洒落に仕上がったと思う。

外向きの身支度を整えたところで、すべての用具をトランクの中に入れる。

「あと、これも」

最後にルイスから貰った童話の本と包み紙を入れた。

屋敷へ持って帰ったら、形見の本の隣に飾ろう。

包み紙は工作して、本の栞にしたい。

五年間、ルイスが大切に持っていたものだ。全て大事に使いたい。

「ロザリー、支度すんだか？」

「うん。今、行くわ」

ノックの音と共に、ルイスの声が聞こえた。

忘れ物が無いか部屋を確認したのち、トランクを閉じ、それを持って部屋を出た。

ドアを開けると、普段着のルイスが立っていた。

昨日と同じ服装なのに、ルイスを目の前にするとドキドキする。

「昨日、言いそびれたんだが……、そのワンピース似合ってる」

「あ、ありがとう」

「前、会ったときよりも明るく感じるし、スカートの生地がヒラヒラしてて……、好きだな」

「ルイス……、私の服装、そんなに細かく見ていたの？」

「もちろんだ。何着か見てきたけど、今の服装が一番いい」

ルイスは明るい色の服が好きなんだ。

黙ってはいたものの、私の服装を毎回チェックしていたらしい。

口喧嘩ばかりしていたのに、その間、私のことを見ていたなんて。

私がその場に立ち尽くしていると、ルイスは三つ編みに触れた。

「このリボン……」

「本を包んでいたリボンよ」

「昔に買ったやつで、色がくすんでただろ？　街に帰ったら新しいのを――」

「これでいいの」

私のことをずっと見ているのだから、当然リボンのことも気づく。

新しいものを買おうと提案してくれたが、私は首を横に振った。

「本だけじゃなくて、包み紙もリボンも大事にしたいの。だって、あなたから貰ったものだから」

「……そんなこと言われたら、俺、我慢できなくなる」

思ったことを口にしたら、ルイスに抱きしめられた。

このまま身をゆだねたら、昨夜のようになるのだろうか。

私はルイスの背をポンと叩いた。

「私も出来るならそうしたいわ」

「なら――」

「でも、数年後、後悔するかもしれない」

ルイスに甘えたい、愛し合いたいという気持ちを抑え、私は彼に訴えた。

私の理性が勝ったのは、屋敷から出る前にクラッセル子爵の後悔を聞いていたから。

「数年後って、なんだよ」

「えっと、昨夜は勢いでルイスと一緒になったけど……」

それを知らないルイスは、私に問う。

私はすうっと空気を吸った後、答えた。

「でもね、それで私の音楽の道が絶たれることが起こったら……、幸せだったことが、数年後、後悔に変わってしまうと思うの。だから、昨日の夜みたいなことは……、私が学校を卒業するまで待って欲しい」

私は音楽の道を諦めたくはない。

音楽で私の人生は大きく変われたから。

ルイスを愛していても、これだけは譲れなかった。

私は自分の意思をはっきりとルイスに伝えた。彼は、どう返事するのだろうか。