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白銀の回廊に、静寂が降り積もっていた。
先ほどまで領域を揺るがすほどの威圧感を放っていたスペクターは、今やその場に立ち尽くし、小さく肩を震わせていた。
深紅のシルクハットは、彼自身の手によって床へと脱ぎ捨てられている。
それはFORSAKENの絶対的支配者としての権威であり、恐怖の象徴であり、誰にも弱みを見せないために築き上げた、分厚い虚勢そのものだった。
けれど、今の彼には、それを被り直す気力さえ残っていなかった。
「……僕を置いていかないで……」
絞り出された声は、あまりにも小さかった。
「僕には、君しかいないんだ……。Rigに見てもらいたくて、僕はこんなに大きくなったのに……」
黒い外套の裾が、力なく揺れる。
かつてThe Nestの片隅で、神聖なる『The Two-by-Two』から欠陥品として見捨てられ、消滅の恐怖に震えていた幼い雛。
誰にも必要とされないのなら、自分だけで世界を支配できるほど強くなればいい。
誰も自分を愛してくれないのなら、誰も逆らえないほど恐ろしい存在になればいい。
そうして彼は、絶望と憎悪を燃料にしてFORSAKENを築き上げた。
領域を広げ、サバイバーたちを捕らえ、恐怖と苦痛を支配する死の神へと変貌した。
すべては、自分を見捨てた世界を見返すため。
そして、たったひとり、自分の隣にいてくれた兄に、もう一度振り向いてもらうため。
けれど、どれほど巨大な領域を手に入れても、どれほど恐ろしい力を身につけても、彼の心の奥底にいる幼い雛だけは、少しも成長できずにいたのだ。
「……スペクター」
静かに名前を呼ばれ、スペクターの肩がびくりと跳ねた。
拒絶される。
また見捨てられる。
そんな予感に怯え、彼は顔を上げることすらできなかった。
しかし、次の瞬間。
ふわり、と温かなものが彼の身体を包み込んだ。
「……え？」
戸惑いに満ちた声が漏れる。
Rigが、そっと彼を抱きしめていた。
強引に拘束するためでも、逃げられないように縛りつけるためでもない。
ただ、そこにいる弟を抱きしめるためだけの、不器用で、優しい腕だった。
「……っ、兄さん……？」
スペクターは呆然と目を見開いた。
目の前にいるのは、完璧な身体を与えられた、誰の能力にも適合する特別な存在などではない。
かつてThe Nestで、自分の小さな手を握りしめてくれた兄。
自分がどれほど不完全でも、どれほど役立たずでも、隣にいると言ってくれた、あの頃と何ひとつ変わらないRigだった。
「大丈夫だよ、スペクター」
Rigは弟の背中に腕を回し、黒い外套越しにそっと撫でた。
「僕たちがどこへ行ったって、どんな世界を創ったって、僕たちが家族であることに変わりはないんだから」
「……でも……」
スペクターの声が震えた。
「でも、君は自分の世界を創るんだろう？ いつか僕の領域を出て、僕の知らない場所へ行ってしまうんだろう……？」
それは支配者としての問いではなかった。
兄を手放したくない身勝手で幼い弟の、恐怖だった。
Rigはすぐには答えず、弟の背中をゆっくりと撫で続けた。
やがて、少しだけ身体を離し、スペクターの顔を覗き込む。
「うん。いつかは、自分だけの領域を創りたいと思っているよ」
その言葉に、スペクターの表情がこわばった。
けれどRigは、そんな弟の手をそっと握った。
「でも、それは君と離れたいからじゃないんだ。僕は僕自身の居場所を見つけたい。君だって、そうやってFORSAKENを創ったんでしょう？」
「……っ」
「だから、僕が自分の世界を創ることも、応援してくれたら嬉しいな」
スペクターは唇を震わせた。
反論したかった。
そんなものは必要ない、自分の領域にいればいい、僕が何もかも与えてあげる、と。
けれど、Rigの瞳には、かつて自分を励ましてくれた兄と同じ、穏やかな光が宿っていた。
自分を哀れんでいるわけでも、無理に慰めようとしているわけでもない。
ただ、ひとりの存在として自分を認め、隣にいてくれている。
その事実が、スペクターの胸をどうしようもなく締めつけた。
「……ねえ、兄さん」
しばらくして、彼は兄の肩口に顔をうずめたまま、小さく尋ねた。
「もし……もし、君の思い通りの領域ができたら……僕も、そこに遊びに行っていいかい……？」
その声には、もう権力や誇示に満ちた神の威厳など欠片もない。
漏れ出たのは、兄の創る新しい秘密基地に憧れる幼い弟の、無垢でささやかな願いだった。
Rigは一瞬きょとんとしたあと、柔らかく微笑んだ。
「もちろんだよ。一番最初の遊び相手は、君じゃなきゃ嫌だからね」
その返事を聞いた途端、スペクターの肩から、ふっと力が抜けた。
「……そっか」
彼は兄の胸元に額を押しつけ、かすかに笑った。
「じゃあ……僕は、待ってるよ。君の世界ができるまで」
その言葉は、誰かを縛りつけるための命令ではなかった。
初めて弟が、自分の意思で兄の未来を待とうとした瞬間だった。
やがて、二人はゆっくりと抱擁を解いた。
そのとき、Rigの指先に奇妙な感覚が走った。
SWAPSAKENの領域がもたらしていた、完璧すぎる適合の力が、薄い霧のように身体から剥がれ落ちていく。
関節のわずかな軋み。
指先を動かす際のぎこちなさ。
身体のあちこちに残る、以前と変わらない不器用な違和感。
それらが、少しずつ戻ってきていた。
かつてのRigなら、その感覚に顔を歪め、また自分は何にもなれないのだと絶望していただろう。
けれど、今は違った。
「……ふふ」
Rigは自分の手を見つめ、どこか嬉しそうに指を握ったり開いたりした。
完璧ではない。
何にでも馴染めるわけでもない。
それでも、これは確かに自分の身体だった。
誰かに与えられた完成品ではなく、これから自分自身で向き合い、少しずつ形にしていく、自分だけの存在。
その不器用ささえ、今は愛おしく思えた。
「ほら、スペクター。帽子、落ちているよ」
Rigは白銀の床に転がっていた深紅のシルクハットを拾い上げ、丁寧に埃を払った。
そして、少し屈んで、弟の頭へとそっと載せてやる。
スペクターは一瞬だけ目を丸くした。
それから、照れ隠しのようにふいと顔を背け、帽子のツバを深く引き下げた。
「……別に、頼んでないけど」
「そうだね」
「……でも、ありがと」
最後の言葉は、ひどく小さかった。
Rigが笑うと、スペクターは誤魔化すように兄の手を取った。
その指先は、先ほどまでの震えが嘘のように、しっかりとRigの手を握りしめていた。
二人の足元で、暗黒の亀裂がゆっくりと口を開ける。
その向こうに広がるのは、泥と血の匂いが満ちるFORSAKENの領域。
恐怖も、絶望も、二人が犯してきた過ちも、何ひとつ消えてはいない。
それでも、そこには彼らが帰る場所があった。
そして、いつかRigが自分自身の手で新たな世界を創り上げる、その日まで。
「行こう、スペクター」
「……うん」
兄の声に応え、弟は繋いだ手を少しだけ強く握った。
二人は並んで、暗い亀裂の向こうへと歩き出す。
完璧な適合でも、絶対的な支配でもない。
不器用なまま、欠けたまま、それでも互いを家族と呼べる温もりを胸に抱いて。
FORSAKENの闇が、二人の姿を静かに呑み込んでいった。
