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リーゼロッテとフランツが、子供部屋で家庭教師に礼儀作法や勉強を習っている間に、テオはマルクに言葉遣いや仕草、執事や従者が何たるかを指導されていた。
あの尊大な態度だったフェンリルが、だいぶ従者らしくなってきた頃――。
開け放たれた窓の外を眺めながら、リーゼロッテは自分が最後を迎えた場所を特定したいと考えていた。
時々、吹いてくる夕暮れの風が、長いブロンドの髪を靡かせる。
目を閉じると、あの時のことが鮮明に蘇ってきた。
（あれは、薄暗い洞窟のような場所だった……）
辺境伯領に連なる山脈のどこかにあるのか、それとも森の中なのか。見当もつかない。
ただ、ルイスに振り下ろされた剣に、反射したものが何だったのかが思い出せれば、それがヒントになるような気がした。
（どうして私はそんな場所に行ったのだろう？ それに、あの怪我は……何か魔物にでも襲われた？）
「うーん……」と唸ると、背後から声を掛けられた。
「リーゼロッテ様、何をお考えですか？ あまり風に当たりますと、お身体に障ります」
品の良い男性の声に、思わずガバッと振り返る。
「テオ！ びっくりしたわ。もう、すっかり有能な執事のようね」
「リーゼロッテ、私は完璧だろう？」
テオは「どうだ！」と言わんばかりの表情になる。
意識していないと、喋り方は以前と同じに戻ってしまっているが……。
（ちゃんと、一人称も我が私になってるわ）
もしかしたら、テオは褒められて伸びるタイプなのかもしれない。
「流石だわ！ これで、何処でも一緒に行けるわね！ マルクの指導は厳しかったのかしら？」
「いいや、そんな事はない。マルクは中々の人間だ。説明がとても分かりやすかった。まあ、元々……私の食事や管理は代々の執事長が担っていたからな。正直、他の人間よりも私を分かっている」
色々と訊いてみたいことはあるが。初めて会った時の様子では、詳しく話したくなさそうだったので、敢えて触れなかった。
「それより、リーゼロッテ。何を見ていたのだ？」
「私はどこで殺されたのかと思って……」
窓の外に視線を移す。
（殺されるのは――まだ何年も先の話だ）
今、その場所が判明したとして、子供の自分に何が出来るのかは分からない。
ただ――。フェンリルと出会ったように、1周目では知り得なかった事柄が、見えてくる予感がするのだ。
「リーゼロッテ、今回は私が居る。絶対に、其方を殺させはしない」
真剣な目を向けるテオがとても頼もしく、リーゼロッテは嬉しかった。
「テオ、ありがとう。でも……、私自身も強くなりたいの。どうやったら、そうなれるかしら？」
ルイスやフランツを守れるくらい、リーゼロッテは強くなりたいのだ。その為に、力が欲しいと願ったのだから。
「何を言っている？ リーゼロッテの魔力は、普通ではないのだぞ？」
「はい？ あ、前にもテオは言っていたけど。私には何がどう普通じゃないのか、さっぱりで……」
「そうか……。では、明日あの森へ行ってみるか？」
テオが指差した森は、小さな頃からこの家の者に、決して近付いて行けないと言われていた場所だった。
ちゃんとルイスに許可を取りたかったが、リーゼロッテの魔力の説明が出来ないので迷ってしまう。
（でも……）
「ええ、お願いするわ」
頷いたテオは、リーゼロッテの心を見透かしたかの様に言った。
「さて。では、ルイスをどう説得するかだな」
任せておけとばかりに、テオは部屋を出て行った。
暫くすると、ご機嫌な様子のテオが、ルイスから許可を貰ってきた。
少し嫌な予感がしたのだが――聞く方が怖い。まあ許可は得たのだからと、よしとした。
テオは豆柴サイズのミニ狼の姿になり、さも褒めて撫でろといった感じで、ヒョコヒョコとリーゼロッテに寄って来る。
「明日、よろしくお願いね」と、リーゼロッテはテオを撫でる。
最近、テオ用のブラッシングブラシを、侍女のヨハナが買ってきてくれた。
艶のある灰色の毛を梳かすと、気持ち良さそうに目を細め、リーゼロッテの膝の上でウトウトしている。
これが、あのフェンリルだとは到底思えない。
（くぅ〜、癒されるわっ）
こんなに可愛いフェンリルが100年もの間、重い枷をつけられ地下牢に入れられていたと思うと――。
（どんなに辛かっただろう……）
リーゼロッテには、想像もつかない。
（多分、魔獣の寿命はとても長いはず。せめて、一緒に居られる間は――）
フェンリルが認めてくれた主人として、精一杯愛してあげたいと思った。
（いや、逆か……。私が愛情を貰ってるのかも）
◇◇◇◇◇
――そして翌日。
大型犬サイズになったテオの上に乗って、森へと向かった。
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