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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第295話 - 第295話桜の本質

623

2025年06月16日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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623

佐倉井鱓

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喫茶桜の朝は

もはや〝騒然〟の一言に尽きた。

一見しては優雅なカフェ。

しかし、今この場所は

舞台裏では〝戦場〟だった。

ソーレンは厨房で

手際よくドリンクを作りながら

レイチェルに短く叫ぶ。

「新規オーダー五件！

ホットブレンド２、ロゼミルク１

ミントレモネード１

アイスカフェノワール１！」

「了解！

番号札は⋯⋯五番から九番までね！」

レイチェルはカウンター上に並んだ

ドリンク名のリストに素早くチェックを入れ

手元の紙束から該当番号を抜き取り

丸めずに丁寧にトレイに添えて並べた。

「五番の方、念じてくださーい！」

呼ばれた青年は

一瞬ぎこちなく目を伏せると

胸に手を当てて静かに目を閉じた。

数分の静寂。

「はい、お待たせいたしました！

では、こちら──ロゼミルクになります。

お砂糖は入っておりませんので

お好みでどうぞ！」

レイチェルがそっと渡した

グラスの下のソーサーには

小さなメモ紙が一枚。

手書きで、整った文字が並んでいる。

〝他者の目を気にしすぎていますね。

あなたの判断に

誰も罰を与えたりしませんよ〟

青年はその言葉を読んだ瞬間

ハッとしたように顔を上げ

深く息を吐いた。

「⋯⋯ありがとうございます」と

静かに頭を下げ、ドリンクを口に運ぶ。

その様子を横目に

レイチェルは次の番号を呼ぶ。

「六番の方、どうぞー！」

一組のカップルが

そわそわと顔を見合わせながら目を伏せる。

女性が先に目を閉じると

男性はわずかに眉を寄せて視線を伏せた。

やがて──

それぞれに届けられた、スペシャルドリンク

ホットブレンドと、カフェノワール。

添えられたソーサーに

それぞれのアドバイスの紙。

紙を読んだ彼女は

目元に静かに涙を浮かべた。

〝信じるには

まず自分が信じたいと願うこと〟

その隣。

男性が手にした紙には

まったく異なる言葉が刻まれていた。

〝あなたの言い訳は

相手の優しさに胡座をかいているだけ〟

「⋯⋯はぁ！？おい、これ⋯⋯っ」

声が上ずる。

「なに、図星だったの？」

冷たい声が返る。

「ちがっ、そういうのじゃ──」

「──もういいわ。

これで全部、わかったから」

カップを口に付けぬまま

女性はそのまま立ち去る。

男性が慌てて追いかけるも

店の出口で小さく揉め

結局ふたりとも

言い合いをしながら退店していった。

喫茶桜では、決して珍しくない光景。

だが、店内の客たちは皆

それを見て何かを感じ取る。

──この店では、誤魔化しは通用しない。

番号が呼ばれ、目を閉じ

心の底にある〝願い〟を念じる。

届いたドリンクに添えられた紙片には

言葉という名の鏡がある。

見たくなかった自分の姿を映し

誰もが少しだけ、黙り込む。

カップを手にした後の

笑顔も、涙も、怒りも──

すべてが〝答え〟だった。

その頃、カウンター奥では──

額に汗を滲ませながらも

時也はようやく

呼吸のリズムを取り戻していた。

無数の〝心の声〟

複数の心を読み分けるには

焦点を切り替える緻密な集中と

確かな〝視点〟が必要だ。

「⋯⋯次の番号は、十番ですね」

時也は、紙に新たな一言を書き記す。

〝過去の失敗が

未来の足枷になるとは限りません〟

その筆は迷いなく、美しい。

──喧騒の中に生まれた静寂。

今日の喫茶桜は

ただのカフェではない。

それは

誰かの嘘を暴き

誰かの涙を拭い

誰かの一歩を支える。

心の奥底にしか存在しない〝願い〟に

そっと光を差し込む、奇跡の場所だった。

⸻

──喫茶桜、特設席。

艶やかなカーテンの裾を

小さな手がそっと押し開いた。

その布と硝子越しの空間は

まるで外界とは隔絶された

〝結界〟のようで──

ほんの一歩、足を踏み入れるだけで

静けさが胸に染み渡る。

銀のポットを両手で抱えたアビゲイルは

緊張した面持ちのまま

その〝聖域〟へと入っていった。

彼女の動き一つ一つは丁寧で

まるで神殿で奉仕する巫女のようだった。

硝子張りの特設席の奥

アリアは無言で座っていた。

肘掛けに添えられた指は細く

白磁のような肌が照明の光を吸っていた。

テーブルに置かれたカップは空。

そこに、注がれたばかりのコーヒーが

温かく湯気を立てている。

アビゲイルはそっと銀のポットを置き

アリアの視線を一度だけ仰ぐ。

「アリア様⋯⋯

時也様は、なぜにこんなことを

お考えになってのですか？

まるで、ご自身を削られるような⋯⋯

そんなお姿に、見えてしまって⋯⋯」

声音は細く震えていた。

それは、アビゲイルが心から抱いた疑問──

尊敬と畏れの間に揺れる

初めての〝懸念〟だった。

アリアは一言も発さず

ただ手元のカップを取り上げると

静かに唇を寄せた。

注がれたばかりのコーヒーは

香ばしさの中に仄かな酸味を含み

舌先に熱が滲む。

彼女は瞳を伏せたまま

答えることはなかった。

だが──

代わって、アリアの横に控える

幼子の姿の青龍が静かに口を開いた。

「喫茶桜を開店なされ

あのような仕組みを考えられたのは

転生者探しのためにございます」

その声は、威厳に満ちていながらも

どこか哀しげだった。

アリアの足元に座し

背筋をぴんと伸ばすその姿には

主に代わり真実を語る決意が籠もっていた。

「異能に悩み苦しみ、誰にも理解されず⋯⋯

藁にもすがる想いで

噂を頼りにここに訪れるのです」

──思い詰めた表情

震える手、裏切られた記憶の断片。

青龍の瞳には、幾人もの転生者たちの顔が

幾度も浮かび、そして消えていった。

「転生者の方々の発見と、救済⋯⋯

保護するためだったのですね⋯⋯」

アビゲイルは胸元に手を置き

ゆっくりと目を閉じた。

その表情は

理解と痛みを同時に抱えた者のそれだった。

「左様──」

青龍は、カップを見つめるアリアに

一瞬視線を送り

再び前を向いて言葉を紡いだ。

「転生者を集め

アリア様をお救いするために

この店は在るのです」

外の世界で──

誰にも気付かれぬ苦しみを抱え

怯えながら生きる者たち。

その者たちが、アリアという

〝炎に包まれた記憶〟のもとに集まることで

やがて不死鳥の呪縛から解かれると信じて。

そのために、時也は自身を削る。

数多の〝心の声〟を抱き

答えを編み出し

時にはその真実によって誰かを傷つける。

それでも──

一人でも多く

救われるならば──

一人でも多く

アリアの元へ辿り着けるならば──

それが

櫻塚時也の信仰であり、愛だった。

アビゲイルはもう一度

膝を折り深く頭を下げた。

その目には涙が宿っていたが

同時に決意の光もまた

確かに浮かんでいた。