小噺集

夜が明けきる少し前、研究室はまだ静まり返っていた。

試薬の匂いに混じって、冷めたコーヒーの香りが漂っている。

机のランプが淡く灯り、くられは書きかけのデータをぼんやりと見つめていた。

そばには昨夜のマグカップ。

ツナっちが淹れてくれたコーヒーだ。

もうすっかり冷めているのに、なぜかまだ温もりが残っている気がする。

時計の針が静かに朝を刻む。

白んでいく窓の向こう、街が少しずつ輪郭を取り戻していく。

徹夜明けのぼんやりとした意識の中で、くられはようやく肩を回した。

――そのとき、控えめなノックの音。

「おはようございます、くられ先生」

ドアの向こうからツナっちの声がした。

「おはよう。早いね」

「先生、もしかして帰ってないんですか」

くられは苦笑して肩をすくめた。

「気づいたら朝でね。もう少しまとめたくて」

ツナっちは少し呆れたようにため息をつき、手に持っていた紙袋を差し出す。

「コンビニのパンです。食べないと倒れますよ」

「心配性だなぁ。大丈夫だよ」

「昨日もそれ言ってましたけど」

朝の光がカーテンの隙間から差し込み、机の上の資料をやわらかく照らした。

夜の静けさを洗い流すように、部屋の空気が少しずつ温まっていく。

ツナっちは先生のマグカップを手に取り、新しくコーヒーを注ぐ。

香りがふわりと広がる。

「少し休んでください。マジで無理したら意味ないっすよ」

「うん……そうだね」

くられは頷いて、マグカップを両手で包んだ。

その指先を見て、ツナっちはほんの一瞬、昨夜の感触を思い出す。

触れたのは一瞬だけ。けれど、不思議と忘れられなかった。

「……あったかい…」

「淹れたてですから」

ツナっちは微笑んだ。

ほんの短い会話。だけど、心の奥に何かが静かに波打つ。

外では鳥の声がし始めていた。

研究室の壁が薄く朝に染まり、夜の名残がゆっくりと消えていく。

くられは目を細め、柔らかく笑う。

「こうして迎える朝も悪くないね」

「先生がちゃんと寝てれば、もっと良かったですけどね」

「手厳しいなぁ」

ツナっちは苦笑しながら、机の端に置かれた資料を整えた。

ちらりと先生を見やる。

疲れているはずなのに、穏やかな笑みを浮かべるその横顔を見て、胸の奥が少しだけざわついた。

――やっぱり、気づいてないんですね。

心の中でそう呟きながら、ツナっちは先生のそばにマグカップを戻す。

「じゃ、俺は向こうを確認してきます。ちゃんと休んでくださいね」

「うん。ありがとう」

扉の前でツナっちは振り返り、ふっと笑う。

朝の光がその輪郭を縁取り、静かな研究室を柔らかく染めた。

扉が閉まると、再び静けさが訪れる。

くられはマグカップを見つめながら、窓の向こうの空を見上げた。

夜と朝の境目に残る静かな余韻が、まだ部屋に漂っている。

ふと、指先に微かな熱を感じた気がした。

心臓がわずかに跳ねる。

何に反応しているのか、自分でもわからないまま、くられは小さく笑みをこぼした。

「……こんな朝も悪くないなぁ…」

窓辺に差す光が少し強くなる。

その中で、白い湯気がゆるやかに立ちのぼり、夜の名残を静かに包み込んでいった。