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第137話 爆裂の流儀
【異世界・転移した駅周辺／ホーム中央】
雨音の奥で、ヴェルニとサロゲートの間だけ空気が尖っていた。
壊れた支柱にもたれたサロゲートの胸板には、
ヴェルニの爆裂魔術で入った亀裂がまだ赤く光っている。
半導体みたいな板の継ぎ目から、
黒い液体と青白い文字列が混ざって垂れ、床に落ちるたび小さく弾けた。
サロゲートはカイトの顔で笑った。
だが、その笑みは前より歪んでいる。
黒目の奥で、いくつもの声が重なり合っていた。
「雑だなあ」
「でも好きだよ、そういうの」
「壊れてる方が、実験結果がよく出るしね」
ヴェルニは肩を鳴らした。
紺色の髪から水滴が落ちる。
端正な顔立ちなのに、今はどこか獰猛だった。
「うるせえな」
「お前みたいな趣味の悪いやつは、
派手に吹き飛ばすのが一番気持ちいいんだよ」
サロゲートが首を傾ける。
「じゃあ、先にもらうね」
その瞬間、胸の砕けた板の奥から、青白い文字列が一気に走った。
ホームの床に、歪んだ円陣が展開する。
ヴェルニの足元だ。
「〈火環・擬似展開〉――『囲って、燃やす』」
雨の中なのに、赤い炎が円になって立ち上がった。
ただの火柱じゃない。
細い文字列を巻き込んだ炎の檻が、ヴェルニを一気に包む。
「――ッ！？」
次の瞬間、爆ぜるように熱が膨らんだ。
風を奪われる。
視界が真っ赤に染まる。
「ぐあぁぁぁぁぁっ！！」
ヴェルニの身体が爆圧で吹き飛んだ。
ホームの床を二度三度跳ね、支柱の手前でようやく止まる。
雨で濡れた石床に、焦げた線が走る。
駅員たちが悲鳴を上げた。
「！？」
「ヴェルニさん！」
サロゲートが、子どもみたいに嬉しそうに笑う。
「ほら、そういう顔になるよね」
「強いやつが焼けるの、分かりやすくて好きだなあ」
炎の輪の中で、ヴェルニは膝をついたまま動かない。
肩が上下し、苦しそうに息を吐いている。
「……が、っ……くそ……」
絞り出すような声。
「熱っ……てぇ……」
サロゲートが一歩、また一歩と近づく。
黒い目の奥で、いくつもの声がざわつく。
「ねえ、立てる？」
「無理かな」
「でも、もう少し遊べるかな」
その時だった。
炎の中でうつむいていたヴェルニの口元が、にやりと上がった。
「――なんてな」
「……え？」
サロゲートの声が、一瞬だけ揃わなくなる。
次の瞬間、ヴェルニが立ち上がった。
肩に燃え移っていた炎を、片手で雑に払う。
まるで鬱陶しい雨粒でも払うみたいに。
「熱いのは熱いけどよ」
ヴェルニは首を鳴らし、焦げた外套を見下ろして笑った。
「その程度で終わるなら、“爆裂魔術隊長”なんてやってねえんだよ」
足元で、薄く風が渦を巻いている。
炎に包まれた瞬間から、ずっと。
表面だけ焼かせて、内側の熱を風で逃がしていたのだ。
サロゲートの黒い目が、初めてはっきり細くなる。
ヴェルニは、今度こそ本当に前へ出た。
「お返しだ、代用品」
サロゲートが首を傾ける。
「じゃあ、やってみなよ」
その瞬間、駅の外壁側で結界が大きく軋んだ。
【異世界・転移した駅周辺／正面外壁側】
巨大狼影が、再び光壁へ体当たりした。
正面の膜がしなる。
その横から猪影が牙を突き立て、
さらに馬とも牛ともつかない四足影が雨の中を回り込もうとする。
リオが前へ出て、鎖の魔術を撃つ。
「〈捕縛・第三級〉――『鎖よ、絡め』！」
二重の光鎖が、猪影の脚と首へ巻きついた。
影は止まる。
だが、そのまま自重で前へ押し込んでくる。
普通の獣なら、もう崩れる重さだ。
それでも影は進む。
「ちっ……！」
同行していた治療班の術師が、息を乱しながら光を重ねる。
「〈光癒・第二級〉――『灯れ、祓いの光』！」
白い光が猪影の胸へ当たる。
黒い煤がじゅっと縮む。
ようやく、前脚が半歩だけ止まった。
その横でアデルが剣を振るう。
「〈光刃・第三級〉――『裂け』！」
白い刃が、狼影の肩口を大きく裂いた。
裂け目から青白い文字列が噴き出し、雨に打たれて消えていく。
だが、数が多い。
正面を押し返しても、右が来る。左が来る。
リオが舌打ちし、短く聞いた。
「アデル、ヴェルニ一人で大丈夫なのか！？」
雨音の中でも、その問いははっきり届いた。
アデルは正面の獣影を睨んだまま、淡々と答える。
「大丈夫だ」
剣を返し、次の影を押し返しながら続ける。
「本当なら拘束して色々聞きたいが、ヴェルニにはまあそれは無理だろうがな」
リオが一瞬だけ目を見開く。
アデルの声音には、迷いがなかった。
心配する必要がないことを、実力で知っている声だった。
「……一人で倒すってことかよ」
「そういうことだ」
短いやり取りの直後、外壁の裂け目から狼影がさらに一体飛び込んできた。
会話はそこで終わる。
「リオ、左！」
「分かってる！」
二人はまた獣の群れへ意識を切り替えた。
【異世界・転移した駅周辺／ホーム中央】
ヴェルニは、サロゲートの前から一歩も引かなかった。
後ろでは駅員たちが必死に人をホーム中央へ寄せている。
アデルとリオが正面の結界を支えている。
つまり、ここを長引かせる余裕はない。
サロゲートが片手を上げる。
胸の板の亀裂から流れ出た黒が、その腕に沿って細い刃の形を作る。
「ボクたち、前より“混ざりやすい”って言ったよね」
「つまり、壊れた部分も繋ぎやすいんだ」
黒い刃が、雨を切って飛ぶ。
ヴェルニは横へ流れるように避けた。
刃は支柱を斜めに裂き、鉄骨に青白い文字列を残す。
「〈風圧・第三級〉――『押し潰せ』！」
ヴェルニの掌から、目に見えない圧が前へ走る。
サロゲートの身体が半歩よろめく。
その隙にヴェルニはもう次の詠唱へ入っている。
「〈炎牙・第三級〉――『喰い破れ』！」
炎が獣の牙みたいに弧を描いて噛みついた。
サロゲートの肩と胸板の亀裂へ、正確に叩き込まれる。
爆ぜる。
焼けた臭いと、金属が焦げるような音。
サロゲートは後ろへ飛んだ。
だが着地する前に、ヴェルニは笑った。
「逃がさねえよ」
足元の魔法陣が、雨に濡れた床へ一瞬だけ広がる。
「〈烈風・第四級〉――『巻き上げろ』！」
竜巻ほどではない。
だが、人一人を十分に持ち上げる風圧がサロゲートの身体を横から攫う。
カイトの体が宙へ浮く。
不安定な板の亀裂がさらに広がる。
そこへヴェルニは両手を重ねた。
炎と風。
二つの系統が、掌の前で球状に噛み合っていく。
圧縮。圧縮。さらに圧縮。
ホームの空気が熱を持つ。
サロゲートの黒い目が、初めて警戒した。
「……それ、嫌だな」
ヴェルニの口元が上がる。
「知るか」
「〈爆裂・第五級〉――『砕け散れ』！」
次の瞬間、世界が白くなった。
風が先に来る。
遅れて、炎がその中心で爆ぜる。
ただ燃えるだけではない。
風が逃げ道を潰し、炎が中から砕く。
ヴェルニが最も得意とする“混成爆裂”の本気だった。
サロゲートの胸板が、真正面から砕けた。
半導体みたいな板が粉々になり、青白い文字列が雨の中へ吹き飛ぶ。
カイトの身体が爆圧に巻かれ、ホーム中央を横切って駅の柱へ激突した。
鈍い音。
一拍遅れて、黒いものがそこから噴き出した。
煤。文字列。声。
人の中に無理やり詰め込まれていた“寄せ集め”が、一気に外へ引きずり出される。
「待って」
「やだ」
「痛い」
「壊れる」
「ボクたちまだ――」
声が重なる。
その奥で、一瞬だけ、たった一つの若い男の声が漏れた。
「……アデル、隊長……」
ヴェルニの顔から笑みが消える。
だが、ためらいはしない。
「もう終わりだ」
残った黒を逃がさないよう、さらに掌を向ける。
「〈炎環・第三級〉――『囲め』！」
炎の輪が、柱の周囲をぐるりと囲む。
逃げようとした煤が輪へ触れ、縮んで弾ける。
そこへ、雨と戦いながら外壁側から回ってきた治療班の術師が光を重ねた。
「〈光癒・第二級〉――『灯れ、祓いの光』！」
「〈光癒・第二級〉――『灯れ』！」
白い光と炎。
二つが同時に当たり、黒い煤は苦鳴みたいなノイズを上げる。
青白い文字列がばらばらに崩れ、最後にはただの黒い灰みたいなものになって床へ散った。
動かない。
もう、動かない。
ヴェルニはしばらくその場を見下ろし、それからようやく息を吐いた。
「……やっぱ拘束とか無理だったな」
【異世界・転移した駅周辺／正面外壁側】
ホーム中央から響いた爆裂音に、リオが反射で振り向きかける。
だがアデルが鋭く言った。
「前を見ろ！」
その声と同時に、狼影が結界の裂け目から飛び込んできた。
リオは踏み込み、鎖を飛ばす。
「〈捕縛・第三級〉――『鎖よ、絡め』！」
狼影の喉へ巻きついた鎖を、そのまま横へ引く。
同行術師の光が重なり、獣影の輪郭が崩れる。
アデルの光刃が、その崩れた箇所を正確に断ち切った。
黒い獣が、文字列の霧になって散る。
その直後、もう一体の猪影が飛び込む。
だが、アデルはもうホーム中央を一瞥していた。
サロゲートの姿がない。
砕けた黒だけが残っている。
「……終わったな」
アデルが低く言う。
リオもそれを悟り、短く息を吐く。
「本当に一人でやったのかよ」
アデルはそれに答えない。
今はまだ獣影がいる。
だが、その沈黙自体が答えだった。
【異世界・転移した駅周辺／ホーム中央】
人々は、何が起きたのか完全には理解できていなかった。
爆発。
火。
光。
黒い人影の崩壊。
その全部が一瞬に重なって、現実味がない。
駅員が震える声で言う。
「……終わった、んですか」
ヴェルニは肩の力を抜き、焦げた床を見た。
そこには、黒い灰みたいなものが薄く残っているだけだ。
「一応な」
そう答えた直後、雨に濡れた灰の一部が、ほんのわずかに動いた。
ヴェルニの目が細くなる。
ほんの爪先ほど。
煤の筋みたいな細さ。
それが、駅の排水溝の縁へすっと逃げようとする。
「……まだ残ってやがる」
ヴェルニが炎を飛ばそうとした、その瞬間。
外壁側から獣影の咆哮が響く。
アデルとリオの方がまだ崩れきっていない。
ヴェルニは舌打ちした。
今ここで追えば、ホーム中央の守りが薄くなる。
「ちっ……！」
逃げた煤の筋は、そのまま排水溝の暗がりへ消えた。
本当に小さい。
だが、ゼロではない。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／西区・夕方前】
雨はイルダにも重く降っていた。
市場通りの石畳に白い光が散り、
イデールの班は、まだ街の明るい筋を保とうとしている。
猫影も人型も増え、兵士の定着体もまた一体出た。
守るだけで精一杯の空気だ。
その中で、路地裏の建物の陰。
縛られて運ばれていた“黒眼の兵士”の指先が、ほんのわずかに動いた。
目は閉じている。
体も沈んだままだ。
だが、首元の影が一瞬だけ濃くなる。
まるで遠くの何かに応じたみたいに。
青白い文字列が、濡れた鎧の縁を一瞬だけ走った。
すぐ消える。
だが、消えたあとも、兵士の口元だけがわずかに歪んでいた。
遠くの駅で、サロゲートが砕かれたその瞬間。
残っていた“片鱗”が、別の場所で目を開け始めていた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・午後】
ノノの報告が、ハレルたちのところへ飛んできた。
『駅側、サロゲート反応消失』
『でも、完全消滅かはまだ分からない』
『イルダの兵士反応が少しだけ動いた。……嫌な連動の仕方してる』
ハレルは胸元の主鍵を握る。
サキもスマホを見下ろした。
輪の地図の上で、駅の反応は少し弱まった。
だが、イルダ側の一点が逆に濃くなっている。
「……繋がってる」
サキが小さく言う。
「消えたんじゃなくて、どこかに残ってる」
ダミエが短く頷いた。
「……片鱗」
「小さくても、残ると面倒」
体育館の窓の外では、まだ雨が降っている。
空は暗い。
床の縫い目は保っている。
だが、外側で何かが動くたびに、そこもかすかに冷えた。
ハレルは低く言った。
「次は、完全に潰さないと駄目だ」
その言葉は、誰に向けたものでもなかった。
でも、雨音の中で、はっきり残った。
◆ ◆ ◆
【現実世界・都内／路上】
木崎は、巨大影を撮った写真を確認しながら走っていた。
雨。
黒い四足。
避難誘導の警官。
銀髪に写る顔。
全部が同じ街の中にある。
そこへ、城ヶ峰から短い連絡が入る。
――《駅側で敵個体の一つを破壊した反応あり。ただし完全消失未確認》
木崎の眉が寄る。
「向こうもやってるか」
すぐに別の写真が届く。
湾岸の白い施設。
起動中の別杭。
基盤塔。
順番を間違えるなという現実側の警告。
木崎は息を吐く暇もなく、またカメラを上げた。
記録を止めたら、負ける。
そんな感覚だけが確かだった。
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