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海の紅月くらげさん
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第138話 雨の影、校舎の兆し
【異世界・転移した駅周辺／ホーム・午後】
雨はまだ強かった。
ガラス屋根を叩く音が、駅全体を薄く震わせている。
サロゲートが砕けたあとも、状況は楽にはならなかった。
正面の外壁側では、黒い獣影たちがまだ結界へ押し寄せている。
巨大狼影が、濡れた床を爪で削りながら唸る。
猪に近い塊が横から突っ込み、
さらに馬や牛ともつかない四足の影が、
破れた結界の縁を嗅ぐようにうろついていた。
ヴェルニは、焦げた外套を乱暴に払って前へ出る。
口元にはまだ笑みが残っていた。
戦いの熱が、消えていない。
「じゃ、残りも片づけるか」
アデルは一瞬だけヴェルニを見た。
無事を確認する視線。
だが、言葉は短い。
「正面を押し返す。右はリオ」
「了解」
「任せろ」
リオは腕輪へ魔力を通す。
同行の術師たちも、光癒の術を繋ぐ準備に入る。
アデルが剣を構え、低く詠唱した。
「〈大結界・第一級〉――光よ、駅前に“壁”を重ねて」
雨に削られながらも、薄い光膜が何枚も重なる。
ただ防ぐだけの壁ではない。
外の影を“足止めする”ための層だ。
その直後、ヴェルニが踏み込んだ。
「〈烈風・第四級〉――『まとめて吹き飛べ』！」
正面から突っ込んでくる狼影と猪影をまとめて、風圧が横から攫う。
巨体が雨の中でよろめき、進路が乱れる。
そこへリオの鎖が走る。
「〈捕縛・第三級〉――『鎖よ、絡め』！」
光の鎖が、狼影の首と前脚へ二重に巻きつく。
獣が唸り、床へ爪を食い込ませる。
だが、止まった。
その一瞬で十分だった。
「〈光癒・第二級〉――『灯れ、祓いの光』！」
治療班の術師の光が、狼影の裂け目へ当たる。
黒い煤がじゅっと縮み、青白い文字列が雨の中へ散った。
アデルの剣が、その崩れた箇所を断ち切る。
「〈光刃・第三級〉――『裂け』！」
狼影が、文字列の霧みたいに崩れ落ちる。
だが、終わらない。
次の四足が来る。
次の影が押す。
ヴェルニが低く笑った。
「数が多いだけなら、まだ楽だな」
両手を広げる。
風と炎。
二つの系統が、雨の中で無理やり噛み合う。
「〈爆風・第四級〉――『巻け』！」
「〈炎槍・第三級〉――『貫け』！」
爆ぜた熱と圧が、結界の外の四足影をまとめて吹き飛ばす。
完全には焼き切れない。
だが、ホームへ踏み込む勢いを削るには十分だった。
駅員たちが、人々をさらに中央へ寄せる。
「前へ！ 明るいところへ！」
「車両には戻らないでください！」
リオはその叫びの向こう、
停車中の車両の窓や柱の陰を見た。
――いる。
普通の人みたいな輪郭。
サラリーマン風。
制服姿。
OL風。
だが、目が合わない。
影の中でじっとして、時々だけ、普通の声で何かを呟く。
「本日の運行は――」
「寒くないですか」
「遅刻します」
“獣”は押し返せる。
だが、“人のふりをしたもの”は駅の中に残る。
リオの喉がひりつく。
「……まだいる」
ヴェルニも舌打ちした。
「外の獣だけ片づけても、駅の中身が腐ってるってわけかよ」
アデルが短く言う。
「今は人の流れを崩さない。見えても追うな」
「中央を守るのが先だ」
その判断は正しい。
正しいが、嫌な正しさだった。
そして、どうにか正面の獣影の勢いが鈍り始めた、その時。
イヤーカフが鋭く鳴った。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・午後】
雨が、体育館の窓を細かく叩いていた。
昼なのに薄暗い。
朝に作った“明るい場所”と“暗い場所を作らない”手順が、
どんどん追いつかなくなっている。
生徒たちは毛布や荷物を抱え、窓際から少し離れた場所で固まっていた。
先生たちは声を張る。
だが、人が多すぎる。
顔も多い。
声も多い。
その中に、“混ざり始める”。
最初に気づいたのは、保健の先生だった。
「……あなた、何組？」
通路の端に立っていた男子生徒。
制服も名札も合っている。
だが、返事が一拍遅い。
「……遅刻します」
場違いな言葉。
その瞬間、近くにいた生徒が悲鳴を上げる。
「その人、うちのクラスじゃない！」
ざわめきが一気に広がる。
先生が名前を呼ぶ。
別の子が「さっきまでいなかった」と泣きそうな声を出す。
その“男子生徒”の輪郭の端で、黒い煤がゆっくり揺れた。
ダミエが一歩前へ出る。
フードの下の目が細くなる。
「……そこ、止まれ」
低い声。
同時に、床へ薄い結界線が走る。
「〈封界・第二級〉――『線の内に留まれ』」
見えない壁が、通路を横切る。
“男子生徒”はそれにぶつかり、一瞬だけ足を止めた。
その輪郭がぶれる。
普通の生徒の姿の上から、黒い影が貼りついているみたいに見える。
その隙に、ダミエがもう一本、別の線を引く。
今度は通路を区切るための結界。
生徒と影を分けるための壁だ。
「先生。人、下げて」
短い指示。
教頭がすぐ叫ぶ。
「後ろへ！ こっち側へ寄って！」
だが一体ではない。
体育館の別の端でも、女子生徒の姿をした影が立ち上がっている。
さらに、窓際の列の中に、教師の顔をした“何か”まで混ざっていた。
ダミエの目がわずかに険しくなる。
人が多すぎる。
顔が多すぎる。
見分けて、区切って、閉じ込めるには数が足りない。
サキがスマホを握りしめる。
「……また増えてる」
画面の点が、体育館の中で小刻みに揺れていた。
円を起動すれば消せるかもしれない。
だが、穴が増える。
ハレルは即座に首を振る。
「まだ使わない。ダミエがいる」
その言葉と同時に、体育館の奥、
使われていないロッカーの列の向こうで、白い線が一瞬だけ走った。
細い。
だが、明らかに“光刃”の軌跡に近い。
ハレルの背中が凍る。
「……今の」
ダミエも、視線だけそちらへ向けた。
雨音の奥。
ロッカーの陰。
そこだけ空気が少し違う。
何かが“戻ろうとしている”。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した駅周辺／ホーム・午後】
イヤーカフ越しに、ノノの声が飛び込んできた。
『リオ！ 学園、まずい！』
『影の人型が体育館の中に混ざり始めてる！
ダミエ一人で切ってるけど、人が多すぎて追いつかない！』
リオの顔が変わる。
ホームの中央。
獣影。
雨。
その全部より先に、“体育館の中”が浮かぶ。
『それだけじゃない』
ノノの声が少し低くなる。
『変な反応がある。光刃に近い。……レアに似てる』
「……っ」
リオの喉が詰まる。
レア。
あの廊下の刃。
ハレルとサキに向いた光。
それが学園側でまた動こうとしている。
「アデル！」
リオが叫ぶ。
アデルは正面の獣影を断ち切りながら振り向いた。
リオの顔だけで、言葉の半分は分かる。
「学園か」
「ノノが。影が中に混ざってる。……レアっぽい反応まである」
一拍。
アデルの判断は早かった。
「行け」
短い一言。
「でも、こっちは――」
リオが言いかけると、ヴェルニが爆風で狼影を吹き飛ばしながら笑った。
「そっちは俺たちで回す」
「学園の中まで来られたら終わりだろ。だったら優先はそっちだ」
アデルも頷く。
「ここはまだ線が作れてる。学園の中は違う」
「行け、リオ」
リオは一瞬だけホーム中央の人々を見た。
次に、雨の中の学園の方向を見る。
迷っている時間はない。
「……頼む！」
そう言って、リオはホームから駆け出した。
雨を切り、駅舎の外へ。
学園へ向かって一直線に。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／西区・午後】
イルダの街でも、雨のせいで影の動きが濃くなっていた。
市場通りに薄く残っていたイデールの光が、雨で散る。
路地の暗がりから、猫影がまた跳ぶ。
人型の影も、屋根の下から普通の声で話しかけてくる。
「警備は予定どおりです」
「寒くないですか」
「助けて」
住民たちがまた悲鳴を上げ、光の筋へ逃げ込む。
イデールの班は必死に灯りを保つ。
「通りを消さないでえ！」
「そこ、ひとりにしないで！」
だが街の北側、
縛られて運ばれていた黒眼の兵士の指先が、今度ははっきりと動いた。
口元が歪む。
首元の影が濃くなる。
青白い文字列が、濡れた鎧の縁を一瞬だけ走る。
その動きは小さい。
だが、確実だった。
駅で砕かれたサロゲートの“片鱗”が、
イルダの兵士の体の中で、まだ生きている。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・午後】
ダミエは、結界線を何本も引いていた。
通路を分ける線。
人を寄せる壁。
影を閉じ込める区画。
一人でできる範囲では、ほとんど限界だった。
“男子生徒”の姿をした影が、結界の内側で首を傾ける。
別の場所では、“教師”の姿をした影が、普通の声で
「落ち着いてください」と繰り返している。
それが一番気持ち悪い。
正しい言葉の形で混ざること。
人が多いほど、判別が難しくなること。
ダミエが短く息を吐く。
「……足りない」
ハレルはその言葉の意味を、十分すぎるほど理解していた。
ただ影が来るだけではない。
中に混ざる。
顔を借りる。
数で押す。
そしてロッカーの陰では、
また白い細い線が、一瞬だけ走った。
今度はさっきより長い。
まるで“刃が空気を試し切りした”みたいに。
サキの顔が青くなる。
「……来る」
誰が、とは言わなくても分かる空気だった。
雨音が、さらに強くなる。
体育館の中の光が、もう一段だけ痩せる。
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