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「あのー、私の怪しい占いの結果ですので、お気になさらずに。
また気分転換にお店にいらしてください。
ありがとうございました」
とあかりは店の前で深々と頭を下げる。
「いえ、こらちこそ、ありがとうございました。
子どもを怒鳴るんじゃなく叫んだの、久しぶり。
なんかスッキリしました。
また来ます」
と穂月は微笑み去っていった。
ほんとうに感じのいい人だな、と思っていたのだが――。
それから、穂月はちょくちょく訪ねてくるようになった。
たまに気を使ってお店のものも買ってくれたりして、申し訳ないな、と思っていたのだが。
「なに言ってるの。
私はほんとうに気に入ったものしか買わないから大丈夫」
と穂月は胸を叩く。
姉御肌で頼りになるし、なんていい人だ、と思っていたある日の午後――。
「あー、疲れた。
あかりー、なんか飲ませてよー。
それか筋肉の人呼んで、筋肉の人」
と飲み物と大吾を要求しつつ、孔子がやってきた。
孔子は穂月を見て、はっ、とし。
穂月も孔子を見て、はっ、と身構えた。
「あっ、バイト先で私をいじめてた奴っ」
「あっ、孔子っ」
「お知り合いだったんですか。
不思議な縁ですね」
と穂月に言うあかりに、孔子が、
「なに言ってんのよ、あんたっ。
私が昔、漫画に行き詰まって、気分転換にバイトしてたとき、私に嫌がらせしてた奴がこいつよっ」
と叫んだ。
あ～。
そんな話聞いたな～とあかりは思い出す。
「ちょっと聞いてよっ」
と言って、よく孔子が電話をかけてきていた。
……二、三時間。
「あのときの方ですか」
とあかりが言うと、穂月は、うっ、と気まずそうな顔する。
「すっかり穏やかになられて。
……人って、変わるものなんですね」
「なに言ってんの、あかりっ。
こいつの性根が変わるわけないじゃないっ」
と叫びながら、孔子はスツールに腰を下ろした。
「アイスコー……
なにこの、支払いは、スマイルでって」
と新しいメニューの紙を見て、孔子が言う。
「いや、子どもたちがメニュー書きたいって言うから、書いてもらったの」
「すみません。
いつもみんなで押しかけて」
とあかりにぺこぺこ頭を下げる穂月を見て、孔子が、ええっ？ という顔をする。
穂月は、そんな孔子を見て、ちっ、と舌打ちをした。
「なによ。
あの頃は私も追い詰められてたのよ。
あの店、意地悪な先輩ばっかりでさ」
「まあ、それはわかるけど……」
「……そして、今また、追い詰められつつあるわ、子育てに」
じっとカウンターを見て穂月は呟く。
「お、落ち着いてください、穂月さんっ。
あのっ、占いでもしましょうか？」
「なに？ 占い？」
じゃあ、私がしてやるわよ、と孔子は言う。
「私の方が当たるわよ。
あかり、昔、あんたを占ってやったじゃない。
高校のとき。
『面倒ごとを起こす男ばかりが寄ってくる』
今思えば、当たってたわよね」
そうだろうか。
青葉さんたちが聞いたら、
「いやいや、面倒ごとを起こしてるのは、お前の方」
とか言ってきそうなんだが……とあかりは思う。
穂月がチラと孔子を見て言う。
「あんた、そんなことやってないで、漫画描きなさいよ」
孔子はそんなに漫画を描いている話を人にはしないのだが。
彼女にはしていたようだ。
「……描いてない」
「なんでよ。
面白かったのに。
あんたは気に入らないけど。
あんたの漫画は好きよ」
続けなさいよ、と穂月は言う。
「それ、よく言ってたけど。
漫画に集中させて、私にバイトをやめさせたかったからでは？」
「それもある」
……あるんだ、とあかりは苦笑いした。
「でも、面白かった。
子供も読めるようになったら、読ませたいから描きなさいよ」
じゃあ、と穂月はアイスコーヒーのお礼にと、スマイルではなく、近所の美味しいお菓子屋さんのクッキーを置いて去って行った。
孔子は振り返りもしない。
カランコロン……と扉が閉まるのを見ながら、あかりは呟く。
「なんだろう。
あんまり目も合わせないし、スパイ同士の緊張感あるやりとりみたいだった」
「なんなの、その例え。
ほら、笑うから、アイスコーヒー
……と紙と鉛筆」
「え？」
「今、ナイスなアイディア浮かんだ。
穂月をモデルに悪役描いてやる」
孔子の漫画に出てくる悪役は、いつも何処か、なんとなく、やさしい。
前と違う穂月の面を見たから、いい感じに登場させられそうな気がしたのかもしれない。
孔子が帰ったあと、あかりは店の前を掃きながら、暑さでちょっと歪んだ道の先を眺める。
あーあ。
もう来ないかもな……穂月さん。
せっかくお友達になれたのに――。
翌日の夕方、また子どもたちが攻めてきた。
どうやら、あのおじいさん人形を拝むと、テストで100点がとれるという都市伝説ができたらしい。
……増えてる、子どもたちが、とあかりが店内に溢れ返る小学生を見ながら思ったとき、カランコロンと扉が開いた。
穂月が下の子を連れて現れる。
「やだーっ。
もう、またこの子ったら。
すみません、あかりさん」
……超、いつも通りに来たな、
と思ったあとで、ちょっと笑うと、穂月も、ふふふ、と普段の人が良さそうな顔で笑った。
まあ、かつて孔子が見てた穂月さんも、今、私が見てる穂月さんも、どっちも本物の穂月さんなんだろうな、と思う。
その後、孔子と穂月があかりの店で、漫画の展開について、しばしば揉めるようになった。
「うるさいわねっ。
なんで、あんたが望むように展開しないといけないのよっ。
あんた、編集っ!?」
「そっちの方が夢があるって言ってんのよっ。
こっちは疲れてんのよ。
そんな暗い話読みたくないわよっ。
夜寝ない子どもの子育てで荒んだ、主婦生活っ。
あんたの漫画で癒しなさいよっ」
「いいやっ、やっぱり、これで行くわっ。
私、必ず、あんたを納得させる漫画を描いてみせるからっ」
いや、編集さんじゃなくて……？
孔子はなんだかんだ言いながら、前より真面目にネームを描いているようだった。
なんか揉めてるけど。
穂月さんと再会したことは、孔子にとってはよかったのかな？
と思いながら、スマイルももらわないのに、あかりは、せっせと二人にアイスコーヒーを淹れ続けた。
そして、そんなある日――
青葉は大吾と揉めていた。
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