狐の嫁入り　～其の壱～　許嫁は『妖狐』！？

「あらあらあらあら……！」

慌ててヘスティアが駆け寄り、文也が落とした物を拾い上げてくれる。

「すいません……！」

「あらあら、随分な大荷物ですね。何処か行くんですか？」

「その事なんだが、ヘスティア。エデンへのゲートはこの辺りにあったはずなんだけど。誰か、また移動したのか？」

「ん～、確かこの間、ゼウスちゃんが農地を増やすって言って、移動していたわよ」

「ゼウスが？　あのオッサン、あれほど勝手にゲートを移動するなと言ってるのに」

那由多は舌打ちをする。

「デヴァナガライ、ゼウスちゃんは悪気があってやってるわけじゃないので、許してあげて。農地が増えて、私達も助かっているんだから。それと、肝心なゲートなんだけど、私のうちに置いてあるから」

「はぁっ？　ヘスティアの家に？　相変わらず暢気だな、貴方は」

「よく、のんびり屋だって言われます」

文也のリュックに落ちた物を綺麗に詰め込んだヘスティアは、オレンジの籠を持って立ち上がった。重そうなオレンジの籠だが、ヘスティアは軽々と担ぎ上げる。

「着いてきて下さい」

「ちょぉぉぉぉっっっっと、待ぁった！」

素戔嗚が声を張り上げた。

「ヘスティア、お前の家に行くのかい？」

素戔嗚は鬼の形相で歯を食いしばる。ゾクリと悪寒が走る。こちらに素戔嗚の意識が向いていないにも関わらず、近くにいるだけで体の動きが鈍くなり、指先が冷たくなる。

「？？？」

「もう一度聞くぜ？　心して答えろ………！　ヘスティア、お前の家にいくのか？　これから？」

鬼気迫る表情。典晶は今にも素戔嗚がヘスティアに飛び掛かり、殺してしまうのではないか、そう思った矢先、ヘスティアは「はい」と朗らかな笑顔で答えた。

ウオオオオオォォォォーーーー！

素戔嗚の叫びが世界に木霊した。

典晶と那由多、文也は耳を塞いで顔を顰める。

「幼女の家に、招かれた、だと……」

プルプルと体を震わせた素戔嗚は、頭に巻かれた萌子のハチマキを握り締める。

「典晶、文也、ダチ公としてお前達に頼む。俺が間違いを起こしそうになったら、止めてくれ！」

『は？』

典晶と文也は同時に叫んだ。

「俺は心の中に萌子一人だと決めている。だが、それが、目の前であんな幼女に誘われちまえば、俺の理性が何処までもつかわらねー！」

「………」

「………」

「素戔嗚、お前はここで留守番。二人とも、行こう。ヘスティア、君の家まで案内してくれ」

「はい」

籠を背負ったヘスティアは、よちよちと歩き出す。那由多はヘスティアの後に続き、再び典晶と文也、素戔嗚が残された。

「………素戔嗚、大丈夫だと思うから、行こう？」

那由多は本当にヘスティアとサッサと行ってしまう。あんなよちよち歩きだというのに、ヘスティアの足は軽く、蛇のようにうねる果樹園の中に隠れてしまいそうだ。

「………だがよ！　俺達にお触りは厳禁だ！　俺達ロリコンは、離れて見ていることしか出来ねー！　典晶、お前はヘスティアが前にいて、耐えられるのか？」

「………」

文也の冷たい視線が突き刺さる。

「いや……俺は……」

「皆まで言うな！　幼女趣味のお前の辛さ、俺は痛いほど良く分かる！　誰にも言えない辛さ、誰にも認められない痛さ。俺は、よく分かるぜ！　だから此処は、俺と典晶、二人でお互いを律しようじゃねーか！　文也、おめーも手伝ってくれよ！」

「お、おう……」

コクコクと文也は頷く。

素戔嗚はハチマキを取ると、自分を律するように右腕をグルグル巻きにした。そして、「いくぜ！」と低い声ですごむと、大きな歩幅で那由多とヘスティアを追いかけた。

先頭を歩くヘスティアの背中、正確には担がれたオレンジの籠を見て、典晶はギリシャ神話を必死になって思い出していた。

「なあ、典晶、ヘスティアってさ……」

典晶同様、文也もそちらの話にはそれなりに詳しい。

「たしか、『炉の女神』、『家庭の守護神』って言われているな。あの様子からすると、うん、うなずける気がする」

「ああ、やっと、神話通りの神様登場だな」

「だけど、彼女のエピソードは殆ど人間には伝わっていない。役回りが地味すぎてね」

「確か、彼女の登場したエピソードで有名なのが」

「自ら十二神を降りたこと、だろうな」

典晶は彼方に見えるヘスティアを目を細めて見つめる。

ゼウスの妾腹の子である、ディオニュソスが成長したとき、ゼウスは彼に高い地位を与えようとしたが、すでに最高位である十二神の座は埋まっていた。そこで、争いごとを好まないヘスティアは、ディオニュソスに自らの地位を明け渡したのだ。

自由奔放なギリシャ神話の神々において、受動的な彼女は特異な存在であると同時に、男性からの全ての求婚を断り、永遠の処女を貫いていると言われている彼女は、子供を見守るのが好きで、寄る辺のない孤児達の守護者にもなっている。

「ギリシャ神話にしては、珍しく人格者だよな」

「ああ、そうだな」

オレンジを背負ってはいるが、彼女は立派な神だ。典晶は、ヘスティアの素朴な雰囲気に好感が持てた。最も、横に並ぶ素戔嗚は好感以上の別の感情を抱いていそうだが。