「え、なに、なになに！」

真っ先に反応したのは美咲だった。

いや、美咲以外誰も気づいていない。

「ちょっとまずいかもしれないね」

「え、それってどういう――」

「はぁ、はぁ――す、すまねぇ」

「わりぃ、俺たちは先に逃げるぞー！　こんなんリタイアだー！」

1人の男子生徒を取り残して、他の数人は僕たちを通り越して全力疾走で駆け抜けていった。

「そんなに急いでどうしたの？」

「なにごとなにごと」

焦りに焦って、膝に手をついて呼吸を整えている男子生徒に質問を投げかけた。

攻撃に集中してた彩夏と幸恵もさすがに気づいて反応している。

「すまないが、事情を説明している暇はないんだ。だけど、これだけは言っておく。逃げるんだ。じゃあ、忠告はしたからな、わかったか、逃げるんだぞ！」

それだけを言い残して、彼は再び足を動かし始めて走り去っていってしまった。

このあまりにも急な展開すぎて理解に苦しむ状況。

すぐに後を追ってくるような影はない……が。

可能性を考える。

逃走した彼らの様子を察するに、そこら辺のモンスターではない。

それに、対処しきれない数との対峙であったとしたら、すでにその影はみえているはずだけど、それもない。

じゃあ、一体なんだというんだ……。

「なんだかよくわからないけど、志信くん。あの様子だと、もう少しで勝てるよ！」

ソルジャーラットは、攻撃を食らっては仰け反り態勢を変え、攻撃を食らっては仰け反りを繰り返している。

僕は前回あのような姿はみていないけど、美咲がそういうならばそうなのだろう。

彼の言葉が気掛かりではあるけれど、ソルジャーラットを先に倒してしまえば、きっと対処できるだろう。

――――音が聞こえた。

ドン、ドン、という聞き馴れない音。

だけどその音は、一度、二度と聞こえ、確実にこちらに向かってくる。

得体の知れない不安を確認しようと、振り返ると……。

「なっ⁉」

そこには、どうやっても見間違えるはずのないほど大きく、白銀の毛皮に身を包んだモンスターがいた。

二足歩行のそれは、優に見上げるほどの身長――僕の身長と同じぐらいの一振りの剣をショルダープレートに乗せている。

隆起した筋肉、長細い顔立ちに前面に出ている鼻と牙。

僕は、その鼠のような容姿に見覚えがあった。その名は――。

――レンジャーラット。

学生……いや、ダンジョンに挑む者なら必ず通る最初の関門。

つまりそれが意味するのは、そう――階層ボス。

通常ならボス専用の階層があって、そこにしかいないようなモンスター。

「今度はどうしたの志信くん？　……え……なにあれ……」

常に近い距離にいる美咲は振り返ると同時に、あれを見てしまったようだ。

「美咲、落ち着いてきいて。あのモンスターは、この状況において絶望的なモンスターで、このままだと僕たちは全滅する」

「う、うん」

「後からみんなに伝えてほしい。僕があいつの足止めをするから、その間にソルジャーラットを討伐してほしい。そしたら、彩夏と幸恵に足止めを頼んで、撤退。――頼んじゃっていい……かな」

突発的な状況ではある。

そして、あのモンスターが今までと違うというのは、きっと誰がみても一目瞭然。

そんな状況で、１人で行くということの危険性なんて誰でもわかる。

だけど、今の戦況で動けるのは僕１人……。

「わかった。私、信じるよ」

「……ありがとう。じゃあ、行くね」

と、踵を返して足を進めようとしたときだった。

右手の服の裾を掴まれた感覚に、半身を返しすと、

「大丈夫……なんだよね……？　前回みたいに、なっちゃわないよ……ね？」

その手は、細かく震えていて、その目には薄っすらと光るものがあった。

「今回は一対一、絶対に油断しない。必ずみんなで撤退しよう」

「……わかった。うん、わかったよ」

離した手をグッと握り胸に当て、美咲はそう言った。

そして、不安が残るような顔はそこにはなく、希望に満ちた顔だけがそこにはあった。

――今度こそ、出番だ。

前回の失敗を繰り返すわけにはいかない。

１人でなんとかなると思うな。仲間を信じるんだ。

僕は１人じゃない。みんなと――パーティで戦ってるんだ。

――集中しろ、行くぞ。